농구대잔치 - 브라보 마이 라이프

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고려용접봉 부회장 최희암, 농구의 전설에서 경영인으로①

1990년대 농구대잔치는 한국 농구의 최전성기였다. 당시 뛰어난 실력과 준수한 외모로 유명했던 이상민, 문경은, 서장훈 등은 ‘오빠부대’로 불리는 팬덤을 구축했다. 이들이 소속된 연세대를 농구대잔치의 전설로 만든 이가 바로 감독 최희암(67)이다. 명감독으로 이름을 떨치던 그는 2009년 인천 전자랜드 감독을 끝으로 코트를 떠났다. 이후 경영인으로 변신하여 현재 고려용접봉 부회장으로 재직 중이다. 그를 만나 농구인의 삶과 철학, 그리고 경영인으로서의 변신에 관해 얘기를 나눴다. 농구대잔치 흥행의 중심에는 연세대가 있었다. 최희암 감독은 17년간 연세대 감독으로 팀을 이끌며 대학팀 최초로 우승컵을 거머쥐는 기록을 세웠으며, 세 차례의 우승을 통해 감독으로서의 실력을 증명했다. KBL 출범 이후 프로팀과 대학팀을 오가며 감독 생활을 이어오다 2009년 돌연 은퇴하고 경영인으로 변신했다. “2009년 당시 전자랜드와의 재계약이 불발되면서 은퇴 이후의 삶을 고민했어요. 농구 코트를 떠나기로 했지만, 아쉬움이 컸죠. 그래서 대학에서 농구를 가르치거나 농구와 관련된 자문을 하려고 맘먹고 있던 시기였어요. 그때 고려용접봉으로부터 제의가 왔어요. 뜻밖의 제의라서 놀랐죠. 선배들과 아내와 상의했는데, 다들 ‘OK’ 사인을 주더군요. 아내는 감독과 같은 자영업자가 아니라 안정적으로 월급을 받는 정규직이 된다고 좋아했어요. 저도 인생 2막으로 다른 길을 가보는 것도 나쁘지 않을 것 같았어요.” 그의 영입을 적극적으로 추천한 이가 바로 홍민철 고려용접봉 회장이었다. “나중에 전해 듣기로는 홍민철 회장이 저의 열정적인 모습을 높이 평가하셨다고 해요. 전자랜드 감독 시절, 홍 회장과 그의 동생인 홍봉철 전자랜드 구단주와 함께 우연히 저녁 식사를 몇 번 같이한 적이 있어요. 당시 저는 숙소에서 출퇴근했기 때문에, 집에 안 가고 식사를 마친 후 숙소로 갔어요. 감독 할 때 출퇴근 시간이 아까워서 늘 숙소 생활을 했거든요. 그 시간을 아껴서 전술을 한 번 더 짜거나, 선수들 훈련을 1분이라도 더 시키고 싶었어요. 저도 정확히는 모르겠지만, 이런 태도를 좋게 봐주신 것이 아닐까요?(웃음)” 반복과 숙달 그리고 다롄 오랫동안 한 분야에서 일하다 다른 분야로 전환한다는 것. 그게 말처럼 쉬운 일이 아니다. 농구인이 아니라 경영인으로 첫걸음을 내딛는 순간 어떤 심정이었을까? “농구인 출신은 적응력이 빨라요. 우리는 코트에서 점프도 하고, 뛰기도 하고, 구기 종목처럼 볼도 다루고, 필요하면 몸싸움도 해야 해요. 그래서 훈련할 때 다양하게 연습하고, 숙달될 때까지 반복하죠. 반복과 숙달이 몸에 뱄어요. 경영도 마찬가지예요. 업무를 파악하는 데는 시간이 걸리지만, 일단 메커니즘을 이해하고 숙달되면 잘할 수 있다고 믿었어요. 현대건설 다닐 때도 6개월은 업무를 집에 가지고 가서 했는데, 이후에는 2시간이면 다 끝냈어요.(웃음) 어렵겠지만 ‘한번 해보자’ 이런 맘으로 시작했어요.” 경영인으로서의 첫 무대는 국내가 아니라 중국이었다. 고려용접봉에서 첫 부임지는 바로 중국 다롄이었다. 중국 다롄의 법인장으로 가게 된 것이다. 한국이 아닌 중국에서의 생활은 분명 쉽지 않았을 터. “일단 젊을 때 회사 생활을 잠깐 해봤기 때문에 경영이 낯선 분야는 아니었어요. 다만 능력상 잘할 수 있을까? 이런 고민이 있었죠. 게다가 해외라서 소통이 쉽지 않잖아요. 첨엔 걱정을 좀 했는데, 나중에 지나고 보니 결과적으로 오히려 다행이었어요. 경영도 처음이고 언어의 벽도 있었기 때문에 큰 흐름만 제시하고, 이외의 세세한 사항은 현지 직원들을 믿고 전적으로 맡겼죠. 만약 한국에서 일을 시작했다면, 발의 위치조차 하나하나 지시했던 농구 감독 때처럼 세세한 부분까지 신경 썼을 거예요. 경영자로서 나무가 아니라 숲을 보는 힘을 그때 많이 길렀어요.” 몇 줄의 이력으로 사람의 모든 것을 쉽게 판단할 수는 없지만, 무시할 수는 없는 법. 운동선수 출신이라는 경력은 어떤 영향을 미쳤을까? 비경영인 출신이 취임했을 때 내부의 반응이 궁금했다. “일단 얼굴을 아니까 기본적으로 호의적이었어요. 내부 직원이나 외부에서 사람을 만날 때 쉽게 다가갈 수 있었어요. 농구가 좋은 대화거리가 됐죠. 중국에 있을 때는 경쟁회사 임직원 중에 저를 좋게 봐주셨던 분이 참고할 수 있는 경영 노하우 같은 것을 은연중에 공유해줬는데, 그런 걸 통해 많이 배웠어요. 배운 걸 회사에 적용하면 다들 ‘운동선수가 어떻게 그런 걸 생각하지?’ 하는 반응을 보이더군요. 또한 실수해도 많이 용인해줬어요. 운동을 오래 해서 잘 몰라서 그렇다고 하면서요. 또한 홍 회장을 포함한 임원진이 코치를 많이 해주셨어요.” 임시대행으로 시작한 17년 사실 그는 선수로서는 크게 주목받지 못했다. 쟁쟁한 선수들 사이에서 살아남는 것이 생각만큼 쉽지 않았다. 20대 후반에 은퇴를 결심했던 것도 이런 이유 때문이었다. 은퇴 후 평범한 직장인으로 살기도 했다. “농구 선수로서 아쉬움은 있었지만, 내 길이 아니라 판단하고 재빨리 다른 길로 나섰어요. 현대건설 다닐 때는 이라크로 파견근무도 나갔어요. 하지만 당시 이라크 현장이 워낙 위험해서, 한국으로 돌아와 안정적인 중학교 체육교사를 준비했어요. 그러다 우연히 정기 연고전을 앞두고 연세대 감독대행을 맡아달라고 하는 거예요. 사실 직장 다닐 때 방학마다 어시스턴트 코치로 후배들을 종종 가르치고 있었거든요. 그냥 잠깐만 맡아야지 했는데, 무려 17년이나 할 줄은 몰랐어요.(웃음)” 당시 연세대 선수들은 그를 ‘두 얼굴의 사나이’로 불렀다. 혹독한 훈련을 하기로 유명한데, 이와 달리 실전에서는 부드럽게 선수를 대했다. “여자배구의 전설이라 불리는 이창호, 전호관 감독으로부터 감명을 받았어요. 훈련할 때는 선수들한테 엄청 혹독한데, 경기장에서는 아무 말씀도 안 하셨대요. 경기장에서 선수들한테 고래고래 소리 지르는 감독은 평소에 훈련을 덜 시킨 거라고. 그때부터 저도 경기장에선 최대한 부드럽게 대했지만, 훈련은 정말 혹독하게 했어요. 더러 도망가는 애들도 생길 만큼요. 물론 혹독하게 대하지만 마음이 쓰이는 부분도 있었죠. 저마다 버틸 수 있는 역량이나 성격이 다르잖아요. 잘 따라오지 못해 힘들어하는 애들을 보면 맘이 아팠죠.” 혹독한 훈련 덕분이었을까? 그는 농구대잔치 시절 연세대 감독으로 우승을 세 번이나 했다. 감독으로서 바라본 우승 비결은 무엇이었을까? “비결은 없지만, 원리는 있어요. 농구는 철저한 팀 게임이에요. 감독이 욕심 부린다고 되는 것도 아니고, 한 선수만 기량이 탁월하다고 되는 것도 아니죠. 물론 재목이 좋은 선수를 데려오는 것도 중요하죠. 다만 재목이 훌륭한 친구들이 서로 잘 조화를 이루면서 게임을 치러야 이길 수 있어요. 결국 코트에서 넣어야 할 골대는 하나고, 이기는 팀도 하나죠. 코트에 들어서면 최선을 다해야 이길 수 있어요.” *②편으로 내용이 이어집니다.

2021-06-07 08:00
명감독 최희암, 인생 후반전 3점 슛을 쏘다②

1990년대 농구대잔치는 한국 농구의 최전성기였다. 당시 뛰어난 실력과 준수한 외모로 유명했던 이상민, 문경은, 서장훈 등은 ‘오빠부대’로 불리는 팬덤을 구축했다. 이들이 소속된 연세대를 농구대잔치의 전설로 만든 이가 바로 감독 최희암(67)이다. 명감독으로 이름을 떨치던 그는 2009년 인천 전자랜드 감독을 끝으로 코트를 떠났다. 이후 경영인으로 변신하여 현재 고려용접봉 부회장으로 재직 중이다. 그를 만나 농구인의 삶과 철학, 그리고 경영인으로서의 변신에 관해 얘기를 나눴다. *①편에서 이어지는 내용입니다. 스카우트와 면접의 차이 그의 말처럼 재목을 고르는 일, 즉 스카우트는 농구에서 중요하다. 팀의 운명을 좌우할 수 있으므로. 스카우트할 때는 정성을 다하는 것도 중요하지만 운도 따라줘야 한다. “스카우트를 매번 성공하진 못해요. 사실 상민이도 우리 라이벌인 고려대로 갈 뻔했어요. 거기가 조건이 더 좋았거든요. 상민이 아버지도 고려대를 권했는데, 상민이가 고려대를 가면 농구를 그만둔다고 선언한 거예요. 그때 큰누나가 상민이 아버지에게 ‘돈은 아빠가 벌어야지. 왜 상민이한테 그래!’ 하면서 한 방 먹였다더군요. 나중에 상민이 아버지로부터 전해 들은 내용이에요. 우린 포기했었는데, 큰누나 덕분에 상민이가 연세대에서 뛸 수 있었죠. 한마디로 운이 좋았어요.” 덧붙여 재목을 고르는 방법을 콘크리트에 비유했다. “강한 콘크리트를 만들려면 큰 자갈뿐만 아니라 그 사이를 메우는 작은 자갈도 필요해요. 유망주가 아니더라도 성실하고 인성이 괜찮으면 일단 눈여겨봤어요. 10가지를 모두 잘할 수는 없지만, 2~3가지 정도 본인이 잘하는 게 있으면 데려와서 장점을 더 발휘할 수 있도록 도와줬어요. 농구는 팀 단위 게임이기 때문에 단체 생활을 위해 자신을 희생할 줄 아는 친구라면 데려오려고 했죠. 실력이 좋아도 통제할 수 없으면 난감하거든요.” 그렇다면 경영인으로서 스카우트는 어떨까? 신입사원 면접 때 어떤 걸 주안점으로 두는지 물어봤는데 의외의 고충을 들었다. “면접이 참 쉽지 않아요. 농구는 스카우트할 때 정말 오랫동안 살펴봐요. 초중고 시절부터 선수가 참여하는 훈련이나 연습경기를 자주 보고, 실제로 만나 대화도 하면서 오랫동안 검증해요. 일종의 데이터를 모으는 거죠. 반면 면접은 몇 분 만에 사람을 판단해야 하잖아요. 그 자리에 온 이들은 모두 일할 의욕도 있고, 스펙도 어느 정도 비슷해요. 다만 그 스펙이 모두 진짜 실력에서 비롯된 것인지, 우리 회사와 정말로 적합한 인재인지 면접장에서 파악하기가 어려워요. 그래서 직원을 뽑을 때 신중을 많이 기하죠.” 분업 농구와 경영의 길 농구 감독 시절 그의 장기였던 ‘분업 농구’는 고스란히 경영에도 반영됐다. “분업 농구의 핵심은 ‘네가 잘하는 것을 해라’였어요. 가드는 가드 역할을, 센터는 센터 역할을 하는 거죠. 다만 포지션과 상관없이 잘하는 게 있으면 하라고 했어요. 예를 들어 센터인데 3점 슛을 잘 쏜다고 하면 그걸 하라고 했어요. 반면 팀의 승리에 방해가 되는 자기만족을 위한 플레이는 금지했어요. 경영도 비슷해요. 저는 직원들한테 ‘유능한 감독이 돼라’고 해요. 이승엽, 양준혁이 있는데 감독이 필드에서 뛰는 건 웃기잖아요. 자신의 권한과 능력으로 힘들면 윗사람에게 보고하라고 해요. 잘할 수 있는 사람한테 일을 맡길 줄 아는 상황 판단력이 중요해요. 분업 농구의 경영 버전인 셈이죠.” 끝으로 좋은 리더십과 앞으로의 계획에 관해 물었다. “결국 경청과 소통이에요. 농구 감독 시절엔 팀이 이기는 데만 신경 쓰느라 다른 걸 못 보니 코치들이 내게 다른 의견을 제시할 수 있도록 했어요. 그래야 시야가 넓어지거든요. 또한 코치들이 선수의 컨디션이나 심리 상태를 모두 알 수 있도록 하고, 다 같이 정보를 공유할 수 있도록 했어요. 경영도 마찬가지예요. 저는 회의를 할 때 직원들부터 먼저 말하라고 해요. 제 의견은 나중에 말하죠. 제가 먼저 말하면 다양한 관점을 듣기 어려워요. 현장에서 일어나는 상황이나 정보에 귀 기울이고, 애로사항이 있으면 언제든지 해결해주려고 해요. 언제든 스스럼없이 제게 말할 수 있도록 권위를 내려놓고 직원들에게 다가가려고 노력하죠. 앞으로 미국이나 유럽 쪽에서 회사가 확장성을 갖출 수 있도록 더 힘써야 할 것 같아요. 코로나19로 힘든 상황이지만, 한 팀이 되어 한마음 한뜻으로 지혜롭게 헤쳐나갔으면 좋겠어요.” 그가 농구에 빠진 이유는 ‘단계마다 맛보는 성취욕’ 때문이었다. 코트 청소부터 시작해, 드리블, 백보드 슛, 3점 슛까지 각 단계에서 목표를 성취하는 것이 재미있어서 농구에 입문했다. 특히 각도에 따라 달라지는 백보드 슛이 들어갈 때마다 통쾌했다고. 선수부터 시작해 감독, 그리고 경영인이 되기까지, 가장 큰 원동력은 바로 ‘농구’였다. 그는 “농구는 나의 뿌리”라고 말했다. 뿌리 없는 열매가 없는 것처럼, 농구 시절부터 다져온 경험의 깊이가 그를 지금의 자리까지 오르게 했다. 농구는 그에게 끈기를 가르쳤다. 그 끈기는 그에게 새로운 2막을 열게 했다. 선수로서는 빛나지 못했지만 감독으로서는 농구의 역사를 새로 썼고, 그 농구는 인생 2막을 경영인으로 시작하게 도와줬다. 이 모든 것은 돌처럼 단단한 끈기와 열정이 빛을 발휘했기 때문에 가능했다. 마치 희암(熙岩)이란 이름의 뜻처럼. 나무는 타버리면 재가 되지만, 돌은 충격에 깨질 뿐 사라지지 않는 법이다. 인생의 전반전은 백보드 슛으로 시작했지만, 인생의 후반전은 3점 슛을 쏘며 마무리하길 바라며 마친다.

2021-06-07 08:00
[신명철의 스포츠 인물 열전] 민족 최대의 명절 추석하면 떠오르는 스포츠는?

두 질문의 답은 우리 민족 고유의 운동인 씨름과 씨름 선수다. 최근 급격하게 인기가 떨어졌지만 1980~90년대, 장충체육관을 비롯한 전국 곳곳에 있는 체육관은 연중 열리는 민속 씨름 경기로 인산인해를 이뤘다. 짧은 시간에 불꽃같이 피어오른 민속 씨름 인기의 중심에 ‘만 가지 기술’을 구사한다는 이만기가 있었다. 민속 씨름이라는 이름은 1983년 씨름이 프로화되면서 기존의 아마추어 씨름과 구분하기 위해 만든 명칭이다. 씨름은 모두가 알고 있듯이 아주 오래전부터 우리 민족이 즐긴 전통의 스포츠다. 전 세계적으로 볼 때 몽골 스페인 스위스 일본 등지에 씨름과 비슷한 운동이 있고 민속 씨름 전성기에는 몽골 스페인 등과 교류하기도 했다. 근대적 스포츠로서 씨름은 일제 강점기인 1910년대에 나타난다. 이 무렵 단성사의 소유주 박승필(朴承弼, 1875~1932)이 조직한 ‘유각권투구락부’에서 회원들에게 씨름과 유도, 복싱을 익히도록 했다는 기록이 남아 있다. 1912년 10월 7일 단성사에서 씨름과 유도, 복싱 3개 종목 경기가 열려 점수제에 의해 우열을 가리고 상품을 줬다는 기록도 있다. 야구 농구 배구 등을 보급하며 한국 근대 스포츠 발전에 크게 이바지한 서울YMCA는 민족 스포츠인 씨름을 장려하기 위해 1928년부터 1936년까지 전조선씨름대회를 개최했다. 이 대회의 스타는 김윤근(金潤根)이었다. 1930년대의 이만기인 셈이다. 김윤근은 이 대회를 비롯해 선수 시절 200여 차례 씨름대회에서 황소 200여 마리, 우승기 88개를 차지한 스타플레이어였다. 김윤근은 1945년 일제 강점기에서 벗어난 뒤에는 대한씨름협회 회장을 지냈고 1950년 한국전쟁이 일어나자 국민방위군 사령관을 맡았으나 방위군 비리와 관련해 사형됐다. 씨름계로서는 큰 인물이었지만 역사에 오점을 남기고 말았다. 1927년 12월 27일 창립한 조선씨름협회는 농구 축구와 함께 일제 강점기에 우리 힘으로 만든 몇 안 되는 경기 단체 가운데 하나다. 그 시기 거의 모든 종목은 조선체육회가 대회를 주관하고 주최했다. 서울YMCA가 전조선씨름대회를 개최한 1년 뒤인 1929년 9월 28일 조선체육회는 휘문고보 운동장에서 조선씨름협회와 공동 주최로 제 1회 전조선씨름대회를 열었다. 경신학교와 휘문고보, 중동학교, 양정고보, 중앙고보, 협성실업, 보성고보, 숭인상업 등 8개 팀이 출전한 단체전 결승에서 경신학교는 보성고보를 접전 끝에 7-6으로 누르고 첫 우승의 영예를 안았다. 개인전 결승에서는 이도남이 최재빈을 물리치고 첫 패권을 차지했다. 조선체육회는 제 16회 전조선종합경기대회를 1935년 10월 22일부터 나흘 동안 경성운동장을 중심으로 열었다. 이 대회는 지난 대회의 육상과 축구, 농구, 야구, 정구 등 5개 종목에 씨름, 유도, 역기(역도), 검도 등 4개 종목을 추가했다. 씨름이 오늘날 전국체육대회의 정식 종목이 된 것이다. 이런 역사 속에 씨름은 우리 민족의 혼을 이어 주는 운동으로 꾸준히 발전했고 프로화된 민속 씨름 직전의 스타플레이어로는 이만기의 직계 선배라고 할 수 있는 김성률 장사를 꼽을 수 있다. 김성률 장사는 1970년대 최고의 씨름 선수였고 운동 능력이 뛰어나 레슬링에서도 두각을 나타냈다. 1974년 제 55회 대회부터 1976년 제 57회 대회까지 전국체육대회 레슬링 슈퍼헤비급 자유형과 그레코로만형 2관왕을 3년 연속 차지한 것을 비롯해 1983년 제 63회 대회까지 전국체육대회에서 금메달 12개와 은메달 2개, 동메달 3개를 목에 걸었다. 쉽게 믿기 어려운 성적이다. 하형주가 씨름 기술을 응용해 1984년 로스앤젤레스 올림픽 유도 95kg급에서 금메달을 차지한 것은 씨름과 레슬링, 유도로 이어지는 연계성 그리고 씨름 기술의 우수성을 입증한다. 1983년 4월 17일 장충체육관, 약관의 이만기에게는 평생 잊을 수 없는 날이고 장소다. 초등학교 때 씨름을 배운 지 10년 만에 이룬 첫 개인전 우승이자 프로화된 씨름 사상 첫 천하장사 타이틀을 딴 날이고 장소이기 때문이다. 이후 1990년 27세의 나이로 은퇴하기 전까지 천하장사 10번, 한라장사 7번, 백두장사 19번 그리고 11차례의 번외 경기까지 이만기는 길지 않은 선수 생활 동안 47차례 우승의 놀라운 성적을 올렸다. 상금이 아니고 예전처럼 황소를 줬으면 큰 농장을 차려도 됐을 것이다. 초대 천하장사 이만기의 빛이 워낙 강했기 때문에 적지 않은 스포츠팬들이 잊고 있지만 1980년대 초반 씨름판에는 내로라하는 장사들이 군웅할거했다. ‘모래판의 신사’ 이준희, ‘인간 기중기’ 이봉걸, ‘털보' 이승삼 그리고 홍현욱, 최욱진 등이 유력한 초대 천하장사 후보들이었다. 지방대회든 전국대회든 우승은 한 번도 해 본 적이 없는 이만기는 경력도 그렇고 나이도 어려 우승 후보군에 들 수가 없었다. 그때 이만기는 지방에 있는 대학(경남대학교 2학년)에서 씨름을 하는 무명의 선수였을 뿐이다. 천하장사 경기가 열리기 하루 전인 4월 16일 펼쳐진 한라장사 결승전은 약관의 천하장사 탄생 예고편이었다. 그 무렵 최고 수준의 기술 씨름을 자랑하던 최욱진(경상대학교 3학년)은 이만기를 3-2로 누르고 한라장사 꽃가마에 올랐다. “나는 우승과는 인연이 없는가 보다.” 이만기는 그날 밤 한숨도 자지 못했다. 게다가 체격이 이만기보다 작은 최욱진이 자세를 낮추며 파고드는 바람에 가슴에 약간의 부상까지 있었다. 민속 씨름의 성공적인 출발을 알리는 초대 천하장사 결승전 카드는 절묘하게 이뤄졌다. 키 172cm의 최욱진이 준결승에서 182cm의 홍현욱을 누르고 결승에 올랐다. 한라장사와 천하장사 두 개의 타이틀이 눈앞에 다가왔다. 8강을 목표로 했던 이만기(182cm)는 준결승에서 ‘한 번만 이겨 봤으면 좋겠다’고 마음속으로 수없이 생각했던 이준희(195cm)를 꺾고 결승에 진출했다. 몸무게에 관계없이 겨루는 천하장사 경기에서 기술 씨름의 두 달인이 한 체급 위인 백두급 장사들을 모조리 쓰러뜨리고 결승전 모래판에서 마주 서게 된 것이다. 기술 씨름 달인들의 팽팽한 접전이 이어지는 동안 장충체육관의 열기는 최고조에 이르렀다. 컬러 TV 방송이 시작된 지 2년여가 지난 그때 전국 방방곡곡의 가정에서는 총천연색으로 중계되는 씨름 경기를 보는 이들이 넘쳐 났다. 요즘처럼 시청률 자료가 나왔다면 ‘국민 드라마’의 수치를 가볍게 넘어섰을 것이다. 2-2로 맞선 가운데 이룰 만큼 이룬 이만기로서는 심적 부담이 상대적으로 적었고 최욱진은 한 판만 잡으면 한라장사에 이어 천하장사까지 차지할 수 있는 절호의 기회였으니 상대적으로 심적 부담이 더했을 것이다. 이때 이만기는 평소 연습을 거의 해 보지 않았던 호미걸이를 승부수로 던졌다. 씨름계에서 쓰는 표현인, ‘뽑아 드는’ 들배지기가 이만기의 상징적인 기술이고 이외 밭다리, 잡채기, 뒤집기 등 다양한 기술을 자유자재로 구사하며 이후 7년여 동안 모래판을 평정하게 되는 이만기지만 이날 구사한 호미걸이 기술은 이제 와 생각해도 ‘왜 그때 그 기술을 썼는지 알 수 없다’고 한다. 유도 기술과 비슷한 호미걸이 기술로 이만기는 자신의 선수 생활 첫 개인전 우승이자 천하장사 우승을 이뤘다. 천하장사 이만기하면 떠오르는 첫 번째 이미지가 모래판에 무릎을 꿇고 두 손으로 모래를 흩뿌리며 포효하는 장면이다. 그런데 이 장면을 찍은 수많은 사진에는 비밀이 숨어 있다. 이만기는 1980년대 스포츠 전문 사진기자로 활동한 R씨와 매우 친했다. 이만기는 승리 세리머니를 할 때마다 R 기자가 카메라를 들고 있는 쪽으로 방향을 잡았다. 봇물처럼 터진 프로화의 물결 8월을 스포츠 열기로 뜨겁게 달군 2016년 리우데자네이루 올림픽에 출전한 한국 선수단 가운데에는 적지 않은 프로 선수들이 있었다. 24세 이상 와일드카드 3명의 선수를 포함한 18명의 남자 축구 대표팀과 여자 배구 대표팀은 전원이 프로 선수였다. 축구는 잉글랜드 독일 포르투갈 오스트리아 중국 일본 등 외국 리그에서 활동하고 있는 선수가 7명이나 됐다. 한국 스포츠로서는 1982년을 아마추어와 프로 양대 축으로 발전하기 시작한 원년으로 기록할 만하다. 물론 이때 이전에도 프로 종목은 있었다. WBA(세계복싱협회) 주니어 미들급 챔피언 김기수가 대표하는 프로 복싱과 1960~70년대 최고 선수였던 한장상으로 대표되는 골프가 1980년대 이전의 몇 안 되는 프로 종목이었다. 그러나 이들 종목은 개인 종목으로 시장 규모가 그리 크지 않았다. 1982년 단체 종목인 야구가 프로화하면서 국내 스포츠계는 본격적인 프로화 시대를 맞게 됐다. 그리고 이듬해인 1983년 아마추어 팀을 포함한 축구 프로 리그인 슈퍼리그(K리그의 전신)가 출범했다. 민속 경기인 씨름도 같은 해 프로화가 돼 이만기 등 신예의 등장과 함께 선풍적인 인기를 끌었다. 굳이 순서를 따지면 1982년 3월 프로 야구, 1983년 4월 민속 씨름, 1983년 5월 프로 축구다. 이들 종목은 앞서기니 뒤서거니 프로화 물결에 합류했다. 잠시 끊겼던 프로화 물결은 1990년대 중반 농구대잔치를 무대로 펼쳐진 대학 농구의 폭발적인 인기에 힘입어 1997년 남자 농구가 프로화되고 이어 여자 농구, 그리고 2000년대 들어서 남녀 배구가 프로화가 되면서 국내 인기 종목 대부분이 프로로 재탄생했다. 프로화는 거스를 수 없는 시대의 흐름이었다. 또 프로화가 되면서 해당 종목의 경기력이 크게 향상돼 축구는 숙원이었던 월드컵 본선 진출을 1986년 멕시코 대회에서 이룰 수 있었고 이후 2014년 남아프리카공화국 대회까지 8회 연속 월드컵 본선에 나서는 기록을 세웠다. 올림픽에서도 자동 출전한 1988년 서울 대회를 시작으로 2016년 리우데자네이루 대회까지 8회 연속 본선에 올랐다. 이 사이 2012년 런던 대회에서는 동메달을 차지했다. 1992년 바르셀로나 대회 때 뒤늦게 올림픽 정식 종목이 된 야구는 프로화를 기반으로 끌어올린 경기력으로 2000년 시드니 대회 동메달, 2008년 베이징 대회 금메달의 성과를 이뤘다. 한국 야구는 정식 종목 재진입이 확실시되는 2020년 도쿄 올림픽에서 다시 한번 메달에 도전할 만한 경기력을 유지하고 있다. 1980년대 프로화 3총사 가운데 씨름은 2000년대 들어 급격한 인기 하락과 함께 프로 종목으로서 내세울 만한 콘텐츠 없이 암흑기를 겪고 있어 스포츠 팬들을 안타깝게 하고 있다. >>>글 신명철 편집위원, 전 편집국장 smc6404@naver.com

2016-09-01 08:35

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