[겨울방학 이야기] 칠석회 멤버들이 태우던 마지막 향학열

대학교 3학년을 마치고 군에 입대했다. 초등학교, 중·고등학교를 거쳐 15년간 학창 시절을 보낸 뒤였다. 이제 제대하면 학창 시절이 1년밖에 안 남았다고 생각하니 아쉬웠다. 공부를 열심히 하지 않은 것도 후회됐다. 그래서 남은 1년은 열심히 공부해서 후회 없는 학창 시절을 마무리하자고 다짐했다.

제대하자마자 복학했을 때는 이미 취업한 학생들이 많아 수업이 제대로 될 리 없었다. 그 덕분이었을까. 4학년 1학기는 장학금을 탔다. 그런데 이번에는 필자가 학기 중간에 취업이 되었다. 당연히 공부를 제대로 할 수가 없었다. 직장을 다니면서도 학창 시절에 대한 미련이 많이 남았다. 공부에 관심이 생겨 제대로 하고 싶었는데 이미 학창 시절이 끝나버린 것이다. 그때 연세대 야간대학원 학생모집 광고를 봤다. 공부하고 싶다는 생각이 있을 때, 아직 학구열이 남아 있을 때 도전하자는 생각이 들었다. 직장에서 퇴근하고 가면 시간이 맞았다. 경제학과에 지원했다. 다행히 합격통지를 받았다. 최종 55명이 합격했다.

야간대학원은 주간대학원보다 한 학기를 더 다녀야 한다. 5학기제다. 4학기를 마치고 나면 졸업논문 자격시험이라는 것도 있다. 그 시험을 통과해야 논문을 쓸 자격이 생기는 것이다. 그리고 마지막 5학기는 전적으로 논문을 작성하는 학기가 된다. 그런데 이 자격시험에서 탈락자가 많다는 얘기를 들었다. 합격자는 몇 명 안 되고 대부분 떨어진다는 것이었다. 시험도 어렵지만, 다들 직장에 다니고 있었던 사람들이라 공부할 시간이 없는 것이 문제였다. 근무 지역이나 근무 조건이 달라져 공부에 매진하기 어려운 사람들도 생겼다. 낮 시간에는 직장에서 일을 해야 하니 시간만 가고 마음만큼 공부에 집중할 수 없었다. 퇴근 후 공부를 한다고 해도 불과 몇 시간밖에 안 되었다. 하루가 그렇게 짧은지 그때 알았다.

안 되겠다 싶어 동기생들과 공부하는 방법을 협의했다. 겨울방학 동안 모여서 같이 공부하자는 의견이 나왔다. 필자도 미래에 도움이 될 학력을 보충하기 위해 대학원에 진학한 것이지만 다른 사람들도 마찬가지였다. 그래도 필자는 인접 학과인 무역학과를 졸업하면서 경영학과 경제학 근처에서 얼씬거려봤으니 학과목들은 다시 공부하는 셈이라 쉬웠다. 그러나 다른 동기생들은 이공계 등 전혀 다른 전공과목 출신들이라 필자 도움이 필요하다고 했다. 마침 한 사람이 공기업인 이화동 디자인포장센터 비서실장으로 재직 중인데 퇴근시간 후에는 사람이 없으니 거기 모여 공부하자는 제의를 했다. 회의실 바닥에 카펫이 깔려 있고 책상도 있어 공부하기에는 좋은 공간이었다. 퇴근하면 각자 와서 공부를 하기로 했다. 그때 모인 사람이 일곱 명이었다.

그런데 밤늦게까지 공부하다 보니 집에 가기가 어려웠다. 통행금지가 있던 시절이라 그 시간에 맞춰 집에 가다 보면 공부할 시간이 부족했다. 그래서 그 동네에 아예 하숙집을 얻기로 했다. 골목 안 허름한 집이었는데 반찬이 너무 부실했다. 할 수 없이 돈을 더 주고 계란 프라이라도 하나씩 더 얹어달라고 했다. 차라리 라면을 끓여달라고도 했다.

방학이 끝나가자 하숙집 가는 시간도 점점 더 늦어졌다. 공부는 해야 하는데 시간이 많이 부족했던 것이다. 하숙집에 가더라도 잠깐 눈만 붙이고 출근해야 했다. 그렇게 잠자는 시간이 점점 더 줄어 하루 3시간으로 줄더니 마지막에는 2시간으로 줄었다. 그래도 다 같이 격려해가며 정말 열심히 공부를 했다. 일찍부터 이렇게 공부했다면 좋은 성적으로 좋은 학교에 진학했을 거라며 다들 뒤늦게 아쉬워했다. 다행히 공부는 재미있었다. 마지막 달에는 아예 하숙집에 안 가고 디자인 포장센터에서 하루 2시간만 자며 공부를 했다. 밤을 꼬박 새우고 출근하는 날도 있었다.

그렇게 일곱 명은 겨울방학 동안 열심히 공부해 전원 논문 자격시험을 통과했다. 55명이 입학해서 논문까지 패스해 영광스러운 석사학위와 졸업장을 받아 쥔 사람은 우리 일곱 명뿐이었다. 그 멤버는 1979년에 일제히 결혼을 했다. 이후에도 부부동반 모임으로 만나고 있으며 1980년부터 지금까지 36년 동안 만남이 이어져 오고 있다. 모임 이름은 석사학위 통과를 기념해 칠석회(七碩會)라고 지었다.