[특집_1955년生 블루스① ]두 번째 청춘이 시작된다

어째서 1955년생인가? 지금 1955년생을 주목해야 하는 이유는 그들이 베이비붐 세대의 맏형 격이기 때문이다. 1955년은 전쟁이 끝나고 인구가 본격적으로 팽창하기 시작한 해였다. 이들은 제1차 경제개발 5개년 계획이 시작되던 1962년에 학교에 입학면서 사회와의 만남을 시작했다. 이후 군사정권의 폭압이 극심해지던 1970년대에 20대를, 산업 현장의 역군이 되어 곳곳을 누비던 1980년대에 30대를, IMF체제의 가혹함을 가장으로서 부딪쳐야 했던 1990년대에 40대 시절을 보낸 1955년생의 삶은 한국 현대사의 가장 치열했던 시기를 가장 치열하게 맞섰던 모델이라고 해도 좋을 것이다. 한국사회의 무게중심이 된 1955년생들이 겪어야 했던 삶의 궤적.

우리나라 전체 인구의 15% 가까이 되는 거대 인구집단이기도 한 1955년생은 720만 명 베이비부머 중에 65만 명을 차지하고 있다. 그들은 이미 학계와 문화예술계에 거대한 집단으로 포진한 것은 물론, 대기업의 전문경영인으로도 그 목록을 채우고 있는 중이다. 현정은 현대그룹 회장, 신동빈 롯데 부회장, 박용만 두산그룹 회장, 소설가 양귀자, 가수 하춘화, 탤런트 홍요섭, 김기문 중소기업중앙회장, 담철곤 오리온 회장, 유경선 유진그룹 회장, 최경환 경제부총리, 김창수 삼성생명 사장 등등. 그들이 태어난 1955년은 아직 한국사회가 전쟁의 여파에서 벗어나지 못했을 때였다. 물론 전쟁이 끝났다고 하는 사실에서 오는 희망이 있었기에 베이비부머들은 탄생할 수 있었다. 그러나 1인당 국민소득이 고작 65달러였던 생활은 가혹할 수밖에 없었고 아이들은 ‘전쟁으로 인해 무너진 가족을 세우려는’ 부모 세대의 본능에 의해 태어나던 시절이었다.

#따뜻했던 도시락의 추억

1960년대 초는 혁명이다 쿠데타다 하며 불안했던 시대였다. 하지만 1955년생들이 그게 어떤 의미인지 깨닫는 건 보다 머리가 굵어져야 가능할 일이었다. 1955년생들에게 1960년대는 학교를 처음 가서 생활하게 됐다는 점에서 의미가 있었다.

그들이 접하게 된 국민학교(현재 초등학교)의 내밀한 세계는 사회만큼 복잡하지 않았다. 당시 1955년 생들의 기억 속에서 학교는 도시락에 대한 기억과 함께 한다. 봄 ·여름· 가을에는 뽀얀 도시락보를 풀고 노란색 도시락 뚜껑을 열어 밥과 반찬을 먹으면 되는 일이지만 겨울에 기온이 내려가면 조개탄 난로 위에 도시락을 겹겹으로 9층탑을 쌓았다. 수업 중에도 면장갑을 3겹으로 끼고 도시락을 바꾸어 주었던 친구들도 있었다.

도시락을 열면 노란 도시락통 바닥에 누룽지가 보인다. 여기에 김치 국물을 부어서 숟가락으로 ‘닥닥’ 소리 내며 긁어 먹었다. 반찬은 무장아찌와 무말랭이가 대부분이었다. 좀 산다는 친구들은 계란 프라이를 넓게 펴서 도시락 위에 올렸다. 그리고 위에서 내려 잘라가며 먹는 모습이 그 얼마나 부러웠던지. 소박한 도시락은 1955년생들의 기억을 꽉 채우는 행복이고 추억이었다.

#어렵고 가혹했던 시절을 맞이하다

그러나 현실이 추억만큼 마냥 행복하지만은 않았다. 한국전쟁 후 급격하게 늘어난 베이비 붐 세대가 학교에 입학하기 시작하자 턱없이 부족한 학교와 교육 인프라는 이들을 감당하지 못했다. 한 학급 학생을 80명에 달할 정도로 과대 편성했기에 한 학급이 오전에 수업을 받고 하교하면 다른 학급은 오후에 학교 수업을 시작하는 진풍경이 벌어졌다

또한 형제가 많았던 까닭에 집에는 항상 먹을 것이 부족했다. 돈벌이를 위해 부모들은 집밖을 나서야 했고 가정에서는 ‘따뜻한 관심’보다는 ‘당장의 효과가 큰 매질’, 혹은 ‘무관심’이 흔히 있었다. 교육적 환경으로 보면 그리 긍정적이지 못한 상황이었다.

시험을 보고 들어간 중학교에 들어가면서는 보다 단단해진 군사정권의 세뇌적 교육 정책으로 인해 일본 군복 같은 교복을 입었고 고등학교에 진학해서는 교련복을 입고 군사 교육을 받아야 했다. 매스 게임, 인원 동원 등등 살벌한 행사들이 일상에서는 자연스러운 일로 받아 들여졌다. 또한 데모에 참여한 고등학생들은 수배령이 떨어져 전국을 숨어 다녀야 했다. 이렇듯 현재 한국 사회의 주역들을 낳고 무게중심이 된 1955년생들에게는 역사의 가혹한 면모들이 담겨 있다.

#치열하게 싸웠기에 보람 있었던 청춘

그러나 불행과 부족함은 반대급부로 기쁨과 보람, 행복의 폭을 넓히기도 했다. 1955년생들은 이 나라가 굶주림으로부터 벗어나는 원동력이 됐던 세대이며 나라가 발전하는 모습을 지켜보고 그 혜택 또한 누렸던 이들이기도 하다.

1970년대, 박정희 정권의 말기로 치닫던 시대 속에서 가장 치열하게 싸워야 했던 이들도 당시 10대 후반, 20대 초반이었던 1955년생들이었다. 또한 속도가 붙기 시작한 경제성장이라는 절대 화두 속에서 이들은 청춘을 불살라야 했다. 학교와 직장 곳곳에서 수많은 좌절들이 있었던 만큼 수많은 성공과 빛나던 순간들 또한 존재했다.

1970년대에는 학생과 직장인으로 반분되었던 이들 대부분이 본격적인 직장인이자 생활인으로 통일되기 시작한 1980년대는 사회 전면에 등장한 1955년생들의 가치를 증명하듯 한국 경제가 가장 폭발적으로 성장하던 시기였다. 1955년생들은 한국에서, 그리고 세계 곳곳에

서 활약하기 시작했다. 더 이상 과거처럼 배고프지 않았다. 그들의 뜨거운 노력은 올림픽 개최라는 상징적 장면과 군사정권의 퇴장이라는 사회적 변화로 나타났다. 그래서 1990년대는 그동안의 고생에 대한 보답처럼 다가오는 듯했다.

#삶을 흔든 IMF체제의 잔인한 칼날

그러나 붕괴는 마치 자연재해처럼 갑작스럽게 찾아왔다. IMF체제가 닥쳐 온 것이다.

IMF체제가 시작된 1990년대 중·후반 당시 1955년생들의 나이는 40대 초반 즈음. 사회적으로는 중견이고 일에서는 조직의 무게중심이 될 나이대다. 그러나 IMF체제는 정리해고와 명예퇴직으로 이들을 직장에서 내쫓기 시작했다.

실직자가 된 가장의 권위는 순식간에 추락했고 고전적인 의미의 가족은 해체됐다. 특히 가족의 가치를 믿으며 자라 사회적 성공의 한가운데에 섰던 1955년생들에게 냉정한 경제논리에 의한 가족의 해체는 더없이 충격적인 일이었으리라. 사방에서 단두대의 칼날이 번뜩거리는 것처럼 변한 세상에서 이들은 길을 잃을 수밖에 없었다. 그리고 운이 좋아서든 능력이 좋아서든 잔인한 서바이벌 게임에서 가까스로 살아남는 데 성공한 이들은 마침내 어렸을 적 만화나 소설에서 본 공상과학의 상상력 속에서 나오던 ‘21세기’를 맞이하게 됐다.

# 1955년생, 제2청춘 시대가 온다

한 사회학자는 1955년생들이 부모 봉양을 당연시하는 마지막 세대이고 자식들에게 부모대접을 못 받는 최초의 세대’가 될 것이라고 전망했다. 1955년생들이 ‘낀 세대’임을 증명하는 간결한 설명이 아닐 수 없다. 한국 현대사에 기록된 가장 뜨거운 순간들의 주역이었던 1955년생들은 이제 본격적인 은퇴기를 맞이하고 있다.

수많은 현대사의 곡절만큼이나 쉽지 않게 살아온 세대였다. 그러나 지표로 증명되는 대한민국의 발전상은 바로 1955년생들의 활약에 힘입은 결과다. 그리고 이 결과는 그들이 고통에 맞서 희망을 꿈꿀 수 있었기 때문이었으리라. 그들이 처음 세상을 직시해야 했던 1960년대, 1970년대의 가혹함 때문일까? 살아남는 것 자체가 어려웠던 시절의 기억은 그들이 IMF체제라는 잔인한 시험을 치르고도 살아남아 지금 은퇴 이후의 삶을 말할 수 있게 만드는 힘이 되고 있는 것인지도 모른다.

그러한 힘은 1955년생의 미래가 어둡다고 할 수만은 없게 만든다. 이미 웬만한 어둠은 충분히 치르고 올라온 이들이다. 또한 성장하는 한국 사회와 궤를 함께 한 이들은 교육 수준이 높을 수밖에 없으며 배움에 대한 본능적인 체질을 갖고 있기도 하다. 1955년생들의 행복을 위한 새로운 도전은 이제부터 시작인 것이다.