이현준 이카이스 대표

(스민스튜디오)

영어 교육으로 시작해 중국어와 일본어, 세계인을 위한 한국어 교육까지. 25년간 언어 교육 사업을 해온 이현준 이카이스 대표가 이번에는 매일 쓰는 우리 글자를 들여다봤다. 중국어를 쉽게 가르칠 방법을 찾다가 펼친 훈민정음은 그를 오래된 기록과 사라진 글자로 이끌었다.

외국어를 가르치다 공부하게 된 우리 글자

이현준 이카이스 대표가 훈민정음을 공부한 계기는 교육 현장에서 생긴 궁금증이었다. 국어학을 전공한 학자는 아니지만, 한국인이 외국어를 조금 더 쉽게 배울 방법을 찾고 싶었다.

영어 교육으로 사업을 시작한 그는 중국어와 일본어 등으로 영역을 넓히며 여러 교수법을 접했다. 그중 중국어 발음을 한글로 적어 가르치는 방법이 눈에 들어왔다. 중국어 발음을 로마자로 표기하는 한어병음부터 낯설어하는 학습자에게 익숙한 한글이 도움이 되겠다고 생각했다.

관련 자료를 읽다가 정조 때 문신 홍양호의 상소를 발견했다. 1783년 중국 문물의 도입을 건의한 글에는 훈민정음으로 한자음을 풀어내면 ‘칼을 만난 올이 풀리듯 한다’는 대목이 나온다. 그는 자신이 고민하던 외국어 학습법의 실마리를 옛 기록에서도 찾을 수 있다는 점에 놀랐다.

이후 조선왕조실록과 훈민정음 해례본을 읽으며 공부한 내용을 직원들에게 먼저 강의했다. 한국어 교육 서비스를 준비하던 때라 직원들도 훈민정음을 알아둘 필요가 있었다. 회사 홍보에 도움이 될까 싶어 유튜브에 올린 강의는 예상보다 큰 반응을 얻었다. 이 대표에 따르면 관련 강연 영상의 누적 조회수는 500만 회를 넘었다. 댓글에는 한글에 이런 이야기가 있는 줄 몰랐다는 반응과 책으로 읽고 싶다는 요청이 이어졌다. 모교 학생들을 대상으로 한 강연에 이어 다른 유튜브 채널에서도 출연 제안이 들어왔다.

오랫동안 강의하며 정리한 내용을 원고로 다듬는 데는 약 3개월이 걸렸다. 훈민정음 반포 580주년이자 한글날 제정 100주년인 2026년, 그렇게 책 ‘가나다라’를 펴냈다. 책은 신라와 인류 문자사를 살펴보고 훈민정음의 창제 원리와 옛글자를 소개한다. 후반부에는 오늘날 한국어 교육에 관한 생각을 담았다.

옛글자의 쓰임

인터뷰 중 이 대표는 외국어 단어가 적힌 자료를 보여주며 여러 차례 소리 내어 읽었다. 영어의 ‘Fashion’과 ‘Passion’이었다. 첫소리는 다르지만 한글로는 모두 ‘패션’이라고 쓴다. ‘b’와 ‘v’도 지금의 한글 표기만으로는 구별하기 어렵다. 그는 이런 차이를 옛글자로 나타낼 수 있다고 설명했다.

훈민정음 창제 당시의 기본 글자는 28자였지만, 오늘날 한글의 기본 자모는 아래아·반치음·여린히읗·옛이응을 제외한 24자다. 이 대표는 이 옛글자와 함께 순경음처럼 글자를 결합해 소리를 나타내던 방식에 주목했다.

“비읍 아래 이응을 붙인 ‘ㅸ’과 피읖 아래 이응을 붙인 ‘ㆄ’을 각각 영어 ‘v’와 ‘f’의 발음 표기에 활용하자는 겁니다.”

지금의 맞춤법을 바꾸자는 뜻은 아니다. 우리말은 현재의 체계로 적되, 외국어 발음을 익힐 때 옛글자를 보조 수단으로 쓰자는 제안이다. 옛글자의 당시 발음을 그대로 되살리는 것과는 다르다.

책 제목 ‘가나다라’에도 한글을 외국인에게 쉽게 소개하고 싶다는 뜻이 담겼다. 처음 배우는 글자의 순서를 이름으로 삼으면 한국어를 모르는 사람도 쉽게 접할 수 있으리라는 생각이다. 책에는 다른 민족의 언어와 문자 이야기도 실었다. 말과 글을 다음 세대에 전하는 일이 문화를 지키는 데 얼마나 중요한지 이야기하고 싶었기 때문이다. 우리가 매일 쓰는 글자가 어떤 역사를 거쳐 이어져 왔는지도 함께 살폈다.

이 대표는 특히 훈민정음 해례본을 지킨 간송 전형필을 여러 차례 언급했다. 한 개인이 귀중한 문헌의 가치를 알아보고 지켜냈다는 점이 인상 깊었다고 한다. 그는 교육사업가로서 한글의 쓰임을 넓히는 데 힘을 보태고 싶다고 했다. 옛글자를 외국어 학습에 쓰자는 제안도 그중 하나다.

부끄러웠던 아버지의 일, 회사 이름에 새기다

그의 아버지는 한국전쟁 당시 피난길에서 시력을 잃었고, 이후 맹아학교를 다니고 안마사가 돼 가족을 부양했다. 이 대표는 장애인 가정을 돕는 해외 후원자의 도움으로 공부했다. 사춘기에는 가난한 집안 형편과 아버지의 장애를 받아들이기 어려웠다. 단칸방을 하루빨리 벗어나고 싶었다.

그러나 자신을 키워준 아버지를 부끄러워했다는 사실을 돌아보면서 마음이 달라졌다. 어린 시절 이름인 ‘기엽’에서 ‘KY’를, 아버지가 운영하던 안마원 ‘신신’에서 ‘SS’를 따 ‘KYSS’, 카이스라고 훗 날 세울 회사의 이름을 지었다. 이때가 고등학교 1학년이었다.

▲고무지우개에 새긴 회사 로고.(스민스튜디오)

“그토록 부끄러워했던 아버지의 안마원 이름을 죽을 때까지 잊지 않겠다는 마음으로 고무지우개에 ‘KYSS’ 로고를 새겨 도장을 만들고 책마다 찍었습니다. 선생님이 무슨 뜻이냐고 물으면 ‘제가 나중에 만들 회사 이름’ 이라고 답했죠. 좋은 영향력을 끼치는 사업가가 되고 싶었습니다.”

그가 생각한 사업가의 길은 경영학과에 진학 후 대기업에서 일을 배우고 독립하는 것이었다. 그래서 한양대학교 경영학과를 졸업하고 대기업에 입사했다. 그리고 서른이던 2001년 첫 사업을 시작했다. EBS와 함께 만든 유아 영어 비디오가 첫 사업이었다. ‘내 아이에게 보여줄 영어 비디오’를 만든다는 생각으로 콘텐츠를 만들었다.

이후 영어학원을 운영할 때도 내 아이가 다닐 곳이라는 기준은 같았다. 교육을 전공한 전문가는 아니지만 사업을 하면서 교수법을 공부했고, 아이들이 쉽게 배울 방법을 찾았다. 그렇게 시작한 교육사업을 25년째 이어오고 있다.

다음 5년을 준비하는 사람

(스민스튜디오)

이 대표는 영어학원에 이어 군포 국제교육센터를 운영했고, 전화와 휴대전화를 활용한 영어 교육에도 뛰어들었다. 2007년부터 모바일 교육을 준비했고 2012년부터 이러닝을 의미하는 e를 추가해 이카이스로 사명도 변경했다. 당시에는 기대만큼 성과를 내지 못했지만, 그 경험은 이후 디지털 교육사업을 하는 데 도움이 됐다.

지금은 여러 외국어를 구독 방식으로 배우는 ‘마이풀’과 외국인을 위한 한국어 교육 서비스 ‘가나다라’를 운영한다. 앞으로 가장 많은 시간을 쏟고 싶은 일도 ‘가나다라’를 세계에 알리는 것이다. 25년 동안 사업을 해왔지만 경력만으로 다음 성공을 자신할 수는 없다. 자신의 의지와 열정만으로 풀리지 않는 일도 많다는 것을 배웠다.

“좋은 기업가가 된다는 게 내 뜻과 의지, 열정과 재능만 가지고 되지는 않더라고요. 좋은 사람들을 만나야 하고요.”

학원에서 전화로, 휴대전화와 온라인으로 교육 방식이 바뀌는 동안 그도 사업을 바꿔왔다. 오랫동안 해온 일이라도 익숙한 방식만 고집할 수는 없기 때문이다.

그는 한국어 교육사업은 이제 시작하는 단계라고 했다. 오랫동안 회사를 운영했지만 새 사업 앞에선 다시 시작하는 마음이다. 한국인에게 외국어를 가르치던 경험을 바탕으로, 외국인이 한국어를 배우는 시장에 도전하고 있다.

훈민정음 공부와 책 쓰기도 그 일환이다. 외국어를 가르칠 방법을 찾다가 우리 글자를 다시 배웠고, 강연을 들은 사람들의 요청에 책을 냈다. 이 대표는 인공지능이 통역과 번역을 해주는 시대에도 스스로 배우는 일은 여전히 필요하다고 말한다.

“AI 시대일수록 공부를 더 안 한다고 하는데, 저는 반대라고 생각해요. 인간답게 살기 위해 더욱더 공부해야 하고, 그중 좋은 공부 가 외국어 공부예요.”

열일곱 살에 회사 이름을 짓던 그는 어떤 사업을 할지보다 어떤 기업인이 될지를 먼저 생각했다. 앞으로 하고 싶은 일은 분명하다. 더 많은 사람이 한국어를 배우게 하는 것. ‘가나다라’는 그 일을 위해 그가 공부하고 제안한 내용을 담은 책이다.