선거에 가슴 떨림이 있어야-브라보마이라이프

▲초등학생들의 학생회장 선거운동 모습 (백외섭 동년기자)

3월 새봄, 노란 진달래와 함께 봄이 오고 있다. 집 앞 초등학교에서는 학생회장선거가 진행되었다. 고사리 손에 붉게 푸르게 노랗게 만든 피켓을 들고 성인보다 더 열심히 선거 운동하는 모습이 아름답게 보였다. 쌍둥이 손녀ㆍ손자가 “할아버지, 저게 뭐예요?” 작년에 보이지 않았던 광경이 2학년이 되고서 보이는가 보다.

아이들에게 ‘학생회장 선거’를 설명하면서 가슴을 떨리게 했던 초등학교 시절이 생각났다. 학생들은 학급장은 물론이요 학생회장 선거라는 것이 있는지도 몰랐었다. 물론 선거를 실시해 본 일도 없었고 담임선생님이 임명하는 것을 당연한 것으로 알았던 시절이었다.

4학년 때 대도시에서 새로 부임하신 담임선생님 주도로 급장선거를 처음 실시하는 놀라운 변화가 일어났다. 선거결과 신기하게도 급장으로 처음 당선 되었다. 이때는 당선이 당연한 것으로 생각되었고 기분도 덤덤하였다.

얼마 후 학생회장선거가 실시되었다. 그간 6학년 중에서 임명하던 학생회장을 전교생이 직선하도록 바뀌었다. 선생님은 후보추천ㆍ유세ㆍ투표ㆍ개표 등 모든 선거과정을 전교생에게 교육하셨다. 지금 생각해도 이해하기 힘든 4ㆍ5ㆍ6학년에서 한 명씩 후보를 내도록 하였다. 4학년 대표로 학생회장 후보자가 되었다. 합동연설과 각 교실을 돌면서 선거운동을 열심히 했던 기억이 지금도 뚜렷이 남아있다. 전교생이 운동장에 모여서 큰 칠판에 바를 정 자를 그려가면서 진지하게 개표가 진행되었다.

문제는 다음에서 발생하였다. 5학년 형을 누르고 2등이 되었다는 사실에 어리둥절했다. 다음 순간 이제까지 느끼지 못한 뜨거운 불길이 가슴에서 솟아오르는 것 같았다. 막상 6학년이 되어서 학생회장에 당선되었을 때는 왜 아무런 감격이 없었는지 지금 생각해도 이해되지 않는 대목이다.

양말도 없이 맨발로 고무신을 신고 다녔던, 집으로 돌아오는 자갈길이 비단길처럼 포근하게 느껴졌다. 한 마리 새가 되어 푸른 하늘을 훨훨 날았다. 구름 속으로 그해 막 배운 개구리헤엄을 하였다. 어제와 전혀 다른 세상으로 느껴졌다. 그날부터 성인이 된 한참 후까지 수십 년 동안 하늘을 나는 꿈을 가끔 꾸었다.

다음 날 학교가 내 집처럼 아늑하게 느껴졌다. 선생님들이 머리를 쓰다듬어 주시면서 칭찬해주셨다. 처음 느껴본 환대에 가슴이 벅찼다. 수줍음이 많던 시골소년은 학교생활을 재미있게 하면서 힘차게 성장하였다. 그 밑거름은 초등학교 때 ‘학생회장선거’로 첫 희열을 가르쳐주신 담임선생님 덕분이었다.

먼 훗날 쌍둥이 손주는 초등학교 학생회장선거를 어떻게 기억할까. 축제하는 것처럼 즐겁게 선거 운동하는 어린이들이 아름답다. 어른들의 선거에 가슴 떨리는 진지함이 있기 바랐다.

백외섭 시니어기자bravopress@etoday.co.kr