“20년 된 실버산업, 본격 태동기는 지금”

▲박영란 교수(이준호 기자)

참 신기한 일이다. 실버산업, 시니어 비즈니스 분야는 오래전부터 주목받아왔다. 빠른 고령화와 늘어나는 노인 인구 탓에 정부의 적극적인 지원, 증가하는 소비자, 수준 높은 국내 기초기술이라는 3박자를 갖추었기 때문에 성공할 수밖에 없다고 여겨졌기 때문이다. 현실은 어떨까? 눈에 띄는 업계 선도기업은 손에 꼽을 정도다. 고령화는 더 심해졌는데, 기업들의 동반 성장은 없었다. 산업계 전체가 잘 성장해왔다고 보기 어렵다. 그 이유를 묻기 위해 박영란 교수를 만났다.

“딱 20년 됐죠. 제가 실버산업 분야를 처음 접한 것이 2004년이고, 당시엔 곧 노인 500만 시대가 오니 대비가 필요하다는 것이 담론이었어요. 당시 금융, 보험, 제약 등 다양한 회사들이 노인을 대상으로 하는 신사업 확장에 뛰어들었죠. 정작 들어와 보니 소비자는 있지만 비즈니스 모델이 보이지 않았어요. 2000년대 중반부터 큰 기업들의 진출이 이어졌지만, 성과가 기대되지 않자 썰물처럼 빠져나갔죠.”

강남대학교에 실버산업학과가 설립된 것도 이즈음이다. 2006년 설립된 실버산업학과는 관련 분야의 인력을 공급하는 화수분 역할을 해왔다. 최근에는 학문적 접점을 넓히기 위해 시니어비즈니스학과로 명칭을 변경하기도 했다. 박 교수는 이러한 시행착오를 겪으면서 시니어 비즈니스 분야 기업들이 깨달은 것이 생겼다고 했다. 바로 ‘소비자’에 대한 인식이다.

시니어의 등장이 기폭제 돼

“2012년 유한킴벌리가 이쪽 분야 활동을 시작하면서, 국내에서 ‘시니어’라는 단어를 쓰기 시작했어요. 이 시점이 국내 시니어 비즈니스 역사의 중요한 분기점이라고 봅니다. 유한킴벌리는 요실금 팬티를 주력 상품으로 삼았는데, 요양원에 누워 있는 고령자가 아닌 활동적인 시니어가 타깃이었죠. 액티브 시니어가 사회 전체에서 공감받는 단어가 됐고, 업계도 이들을 구체적인 소비자로 바라보기 시작했어요.”

액티브 시니어라는 단어는 사회 전반에 고령층도 소비자가 될 수 있다는 인식을 심어주었다. 특히 활동적인 중장년이라는 긍정적 이미지는 ‘구닥다리’나 ‘구식’이란 인상을 줄까 봐 광고 모델로 시니어를 꺼리는 기업들을 변화시켰다. 하지만 이 효과는 업계 전반에 큰 반향을 이끌어내지는 못했다. 인식은 변화했지만, 산업 전체의 성장에 동력이 되진 못했던 것이다. 박 교수는 그 원인 중 하나로 ‘정부의 정책적 기조’를 꼽았다.

“2006년 12월 고령친화산업진흥법이 제정됐어요. 고령 친화 제품이나 서비스, 시설 같은 노인의 삶의 질 개선에 기여하는 모든 산업을 대상으로 했죠. 당연히 정부의 지원으로 산업 전반이 발전하리라 믿었어요. 이듬해 4월 노인장기요양보험법이 문제였어요. 장기요양보험 역시 노인을 대상으로 했고, 주관 부처인 보건복지부가 여기에 우선순위를 두고 정책을 펼쳐나간 거죠. 결국 고령친화산업진흥법은 유명무실해진 셈입니다.”

시니어 비즈니스의 주요 소비자로 떠오른 액티브 시니어의 연령도 문제가 됐다. 정부 입장에선 주된 지원 대상이 아니었고, 당연히 돌봄이 필요한 고령층에 집중할 수밖에 없었다.

“상황이 이렇게 되니 포괄적인 산업으로 성장하기보다는 노인장기요양보험 운영에 필요한 시설과 복지용구 제조 등의 요양 시장만 성장했어요. 시니어의 삶에 필요한 금융, 여가, 교육 등 고령 친화라는 담론이 사라져버린 것이죠. 그렇게 20년이 의미 없이 흘러갔어요.”

떠밀려온 기업들, 산업 발전 원동력 될 것

박 교수는 의미 없이 흘러간 20년 동안 우리 사회는 급격한 인구구조의 변화를 겪었고, 이제는 기업들이 엄청나게 증가한 소비자 그룹, 그러니까 시니어를 대상으로 무언가 하지 않으면 안 되는 상황이 됐다고 설명했다. 사실상 지금이 태동기라는 이야기다.

실제로 떠밀리듯 시니어 비즈니스에 뛰어드는 기업들을 주변에서 쉽게 확인할 수 있다. 특히 영유아나 어린이가 주 소비자였던 유제품업계나 교육업계가 대표적이다. 또한 유행을 주도하기 위해 청년 세대를 타깃으로 삼아 움직였던 가전업계나 패션업계 역시 시니어 시장을 노크하고 있다. 기존 사업으로는 새로운 소비자를 만나기 어려워졌기 때문이다. 1971년 출생아는 102만 명에 달했지만, 지난해 출생아는 23만 명에 불과했다. 그렇다고 어두운 면만 바라봐선 안 된다고 박 교수는 말한다. 떠밀리듯 진출하는 기업이 많지만, 결국 이들이 제공하는 새로운 상품과 서비스는 시니어 비즈니스 업계의 신성장 동력으로 작동할 것이라는 예측이다.

“이제 이 기업들이 어떻게 성장할지 새로운 게임이 시작됐다고 생각해요. 20년 전에 막연한 기대만으로 들어와 실패했던 기업들과 달리 내부적으로 충분히 검토하고 투자해서 들어오는 만큼 성공 확률이 높아졌다고 봐요. 노인장기요양보험 같은 사회보험에 의존하거나 얽매이지 않고, 민간 주도 시장으로 성장할 것인가가 관전 포인트가 됐어요. 예를 들어 요양원 사업에 뛰어든 금융기관 산하 기업들이 장기요양보험 제도 없이도 사업을 할 수 있을까 하는 질문에 대한 답이 궁금해요. 저는 긍정적으로 봅니다.”

박 교수는 기업들의 태도 변화도 필요하다고 주문했다. 기업의 기존 자산만으로는 시니어 비즈니스라는 새로운 분야에서 성공을 담보하기 어렵다는 평가다.

“시니어 비즈니스 산업 규모가 얼마나 될지 정확하게 측정하는 자료조차 없어요. 아직도 10년 전 자료가 인용될 정도니까요. 기업들도 시니어를 소비자로 하는 사업을 시작한 만큼, 기본기부터 차근차근 다진다는 각오를 할 필요가 있습니다. 예를 들어 그동안 아이들을 상대로 사업을 해왔으니 ‘노인들도 아이들과 비슷하겠지’라는 식으로 접근하면 안 돼요. 유아를 대상으로 한 어마어마한 교육 데이터와 노하우가 있다고 해서 그걸 활용한다는 식으로는 성공할 수 없다고 생각해요. 시니어를 대상으로 그 어마어마한 데이터와 노하우를 새로 만들어가야 할 겁니다.”

▲박영란 교수(이준호 기자)

민·관·학 각자의 태도 변화 필요

박 교수는 시니어 비즈니스가 성장하기 위해서는 산업 분야에서 활용할 수 있는 시니어의 소비 성향이나 라이프스타일에 관한 학문적인 연구가 활발하게 이루어질 필요가 있다고 지적했다.

“학계의 연구 방향도 편향되었던 측면이 있어요. 노년학이라는 학문 분야에서 보건·의료나 복지 관점에서의 연구는 상당히 많아요. 노인 질환이나 자살, 치매, 영양 섭취, 운동·재활 등에 대한 것들이죠. 학술적으로 엄청난 데이터베이스가 존재해요. 하지만 경영이나 소비 같은 소비자 행동과 관련한 연구는 걸음마 단계나 다름없어요. 학문적 연구가 편향되어 있는데, 기업들은 제대로 들여다보지 않은 채 정답을 알려줄 사람만 찾아다니는 것 같아요. 그러니 해답을 얻기 어렵죠.”

박 교수는 학계와 기업의 변화와 함께 정부 정책의 태도 변화도 강조했다. 관 주도의 정책을 펼쳐나가기보다는 공공 영역과 민간 영역이 현명하게 공존할 수 있는 고민이 필요하다는 것이다.

“예를 들어 얼마 전 지자체에서 중장년 대상 여행 관련 프로그램을 진행한 적이 있어요. 관련 교육도 해주고 일부 여행 비용까지 지원해주니 반응이 좋을 수밖에 없죠. 그러나 경제력이 충분한 참가자가 상당수 있다고 들었어요. 기획한 지자체 입장에선 참가자 호응이 좋은 근사한 사업을 진행한 셈이지만, 정작 정부 지원의 여행 기회가 필요한 시니어들은 이 사업의 존재조차 모를 수 있다는 생각이 들죠. 소비자 관점에서 보면 더 많은 기업이 참여해 시니어의 선택지를 넓혀야 하는데, 지자체가 민간기업이 해도 되는 사업까지 직접 하면 시니어 비즈니스 시장이 확대되기 어렵고, 소비자들의 선택지도 다양해지기 어렵죠. 그래도 최근 중장년의 여가나 교육을 사업 분야로 한 기업들이 늘고 있는 것 같아 다행입니다.”