(이미지=AI 생성)

여름철 무더위가 이어지면서 방광염을 호소하는 중년 여성이 늘고 있다. 방광염은 소변을 저장하는 기관인 방광에 세균 감염으로 염증이 생기는 질환이다. 소변 볼 때 찌릿한 통증이나 잦은 배뇨로 불편을 겪는 경우가 적지 않다. 증상을 가볍게 여기고 방치하면 재발하거나 만성화될 수 있어 주의가 필요하다. 방광염에 관한 궁금증을 이장희 인천힘찬종합병원 비뇨의학과 과장과 함께 풀어봤다.

건강보험심사평가원에 따르면 방광염 환자는 여름철 증가하는 경향을 보인다. 이장희 비뇨의학과 과장은 “여름철에는 땀으로 수분이 많이 빠져나가 소변이 농축되고 배뇨 횟수도 줄어든다”며 “요도를 통해 들어온 세균이 소변과 함께 충분히 배출되지 못하면 방광에 머물며 염증을 일으킬 가능성이 커진다”고 설명했다. 이어 “고온다습한 환경 역시 세균이 번식하기 쉬운 조건”이라고 덧붙였다.

방광염의 대표적인 증상은 빈뇨(하루 8회 이상 소변을 봄), 요절박(소변을 참기 어려움), 배뇨통(소변 볼 때 찌릿하거나 따끔거리는 통증)이다. 소변이 탁해지거나 냄새가 심해지고, 심한 경우 혈뇨가 나타나기도 한다. 발열은 드물지만 옆구리 통증과 함께 열이 난다면 신우신염 가능성이 있으니 즉시 비뇨의학과를 찾아 진료를 받아야 한다.

Q. 방광염은 여성, 특히 중년 이후 여성에게 더 많이 생기나요?

A. 여성은 남성보다 요도가 3~4㎝ 정도로 짧고 항문과 가까워 장내 세균이 방광으로 쉽게 들어갈 수 있는 구조입니다. 그래서 남성보다 방광염이 잘 생기는 편입니다. 특히 폐경 이후에는 여성호르몬인 에스트로겐 분비가 줄어들면서 질과 요도 점막을 보호하는 기능이 약해집니다. 세균이 쉽게 증식할 수 있는 환경이 만들어져 방광염에 더욱 취약해지죠.

특히 당뇨병이 있는 중년 여성은 혈당이 잘 조절되지 않으면 세균이 번식하기 쉬워 재발 위험도 높아질 수 있어 더욱 주의해야 합니다.

Q. 소변을 자주 본다면 방광염을 의심할 수 있을까요?

A. 물을 많이 마셨거나 과민성방광으로 소변을 자주 보는 경우에는 보통 통증이 없습니다. 반면 방광염은 소변 볼 때, 특히 끝 무렵에 쥐어짜는 듯한 통증이나 아랫배의 뻐근함을 동반하는 경우가 많습니다.

다만 고령자는 전형적인 증상 없이 갑자기 기운이 떨어지거나 의식이 흐릿해지기도 합니다. 특별한 이유 없이 기력이 떨어졌다면 요로감염 가능성을 염두에 두고 병원을 찾는 것이 좋습니다.

Q. 소변을 오래 참는 습관이 왜 방광염 위험을 높이나요?

A. 소변은 방광 안의 세균을 씻어 배출하는 역할을 합니다. 소변을 오래 참으면 세균이 방광에 머무는 시간이 길어져 증식하기 쉬워집니다.

하루 1.5~2ℓ(종이컵 8~10잔)의 물을 나누어 마시면 소변 배출에 도움이 됩니다. 다만 심장질환이나 신장질환이 있다면 주치의와 상의해야 합니다. 커피와 진한 차, 탄산음료, 술, 매운 음식은 방광을 자극할 수 있어 피하는 것이 좋습니다.

Q. 방광염의 종류와 각각의 치료법은 무엇인가요?

방광염은 증상과 소변검사를 통해 진단합니다. 다만 재발이 잦은 경우에는 소변 배양검사를 시행해 원인균을 확인하고, 그 결과에 맞는 항생제를 선택하는 것이 중요합니다.

급성 방광염은 대부분 3~5일간 항생제를 복용하면 호전됩니다. 증상이 좋아졌다고 임의로 약을 중단하지 말고 처방받은 기간 동안 끝까지 복용해야 재발과 항생제 내성을 줄일 수 있습니다.

재발성(만성) 방광염은 단순히 항생제만 복용하는 것이 아니라 재발 원인을 함께 찾고 관리해야 합니다. 필요에 따라 저용량 항생제나 방광 점막 보호제를 사용할 수 있으며, 폐경 이후 여성은 국소 에스트로겐 치료가 도움이 되기도 합니다.

또한 항생제 치료 후에도 혈뇨가 반복되거나 증상이 지속된다면 방광염 외 다른 질환일 가능성도 있으므로 추가 검사를 받아야 합니다.

Q. 어떤 증상이 나타나면 바로 병원을 찾아야 하나요?

A, 방광염이 의심되는 증상이 있다면 가까운 병·의원을 찾아 진료받는 것이 좋습니다. 방광에 있던 세균이 요관을 타고 신장까지 올라가면 급성 신우신염으로 진행될 수 있습니다. 이 경우 38℃ 이상의 고열과 오한, 심한 옆구리 통증이 함께 나타날 수 있습니다. 심하면 세균이 혈액으로 퍼져 패혈증으로 이어질 수도 있어 증상이 나타난다면 즉시 병원을 찾아야 합니다.

Q. 크랜베리가 방광염 예방에 도움이 되나요?

A. 어느 정도 의학적 근거는 있습니다. 유럽비뇨의학회(EAU)와 미국비뇨의학회(AUA)에서도 크랜베리가 만성 방광염의 재발을 줄이고 급성 방광염 증상 완화에 도움이 된다고 보고 있습니다. 크랜베리에 들어 있는 프로안토시아니딘(PACs) 성분은 대장균 같은 방광염 원인균이 방광 점막에 달라붙는 것을 막아 소변으로 쉽게 배출되도록 돕습니다. 다만 크랜베리 주스나 영양제 섭취는 예방과 재발 감소를 돕는 보조적인 방법입니다. 이미 방광염이 발생했다면 항생제 치료를 대신할 수는 없습니다.

Q. 방광염을 예방하려면 평소 어떤 습관을 실천하는 것이 좋을까요?

A. 가장 중요한 것은 청결한 위생 관리입니다. 배변 후에는 앞에서 뒤로 닦고, 성관계 후에는 바로 소변을 보는 것이 도움이 됩니다. 여름철에는 통풍 잘 되는 면 소재 속옷을 착용하고, 젖은 수영복이나 운동복은 오래 입지 않는 것이 좋습니다. 꽉 끼는 옷도 가급적 피하시길 바랍니다. 충분한 수분 섭취와 혈당 관리도 중요합니다. 특히 당뇨병이 있는 경우에는 평소 관리에 더욱 신경 써야 합니다.

(이미지=이은숙 기자)