서울시50플러스재단이 운영하는 ‘가치동행일자리’는 중장년의 경험과 역량을 지역사회에 연결하는 사회공헌형 일자리 사업입니다. 동시에 새로운 커리어를 모색하는 중장년에게 경력 전환의 기회를 제공하는 프로그램이기도 합니다.

(스민스튜디오)

작물을 반려동물처럼 아끼는 아이들이 텃밭으로 달려오는 모습을 보면 힘든 것도 잊는다. 35년의 직장생활을 마치고 서울영도초등학교 정원텃밭지원단으로 이승호 씨는 흙과 아이들 사이에서 잃었던 삶의 방향을 다시 찾고 있다.

35년의 여정 뒤 흙에서 찾은 제2의 인생

2025년 5월, 이승호 씨는 35년의 직장생활에 마침표를 찍었다. 방문학습 지도교사로 사회에 첫발을 내디딘 뒤, 대형 교육출판회사에서 20여 년간 교육연수와 학습 지도, 교육과정 기획을 맡았다. 조기 퇴직 후에는 창업닥터와 프리랜서로, 법인 대표 섭외 업무까지 맡았다. 전공은 무역이었지만 그의 커리어를 관통한 건 언제나 ‘사람’이었다.

은퇴 직후엔 여행을 다니며 모처럼의 여유를 만끽했다. 그러나 6개월이 지날 무렵, 여유는 어느새 무료함으로, 무료함은 정체성의 혼란으로 바뀌었다. ‘남은 삶을 어떻게 채워야 할까’라는 물음이 머릿속을 떠나지 않았다. 이번에는 그동안 해보지 못한 일을 시작하고 싶었다.

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그러던 중 서울시50플러스재단 가치동행일자리 ‘정원텃밭지원단’ 모집 소식이 눈에 들어왔다. 50대 초반부터 재단의 교육과정을 100회 넘게 들었던 그에게 익숙한 곳에서 만난 새로운 일자리였다.

“텃밭을 가꾸는 일이라면 자신이 있었습니다. 충남 보령에서 농사짓던 부모님 곁에서 자란 데다, 지난 10여 년간 서울시 도시텃밭 분양으로 얻은 작은 밭에 봄이면 씨를 뿌리고, 가을이면 무와 배추를 길러 온 가족이 김장을 담글 만큼 수확하기도 했거든요. 취미로 쌓아온 경험을 살리면서 새로운 일에도 도전할 수 있겠다는 생각에 망설임 없이 지원했어요. 은퇴 후 처음 낸 정식 지원서였습니다.”

합격 통지를 받은 뒤 3월 18일 서부캠퍼스에서 첫 교육을 받던 날, 마음속에 묻어뒀던 열정과 설렘이 다시 꿈틀거렸다. 현장 경험에는 자신이 있었지만 체계적인 이론 지식은 부족하다고 느꼈던 그는 식물을 더 정확히 이해하고 아이들에게 제대로 된 가치를 전하겠다고 다짐했다.

“처음 지원한 일자리에 합격한 뒤 교육을 받는데 가슴 깊은 곳에 있던 뜨거운 마음이 다시 살아나는 것 같았습니다. 내가 가진 경험으로 아이들에게 도움을 줄 수 있다는 기대가 컸습니다.”

실무를 전문성으로 연결하기 위한 공부도 시작했다. 정원텃밭지원단으로 활동하면서 도시농업지도사 자격을 취득해 도시농업의 기초 이론을 다졌다. 영도초등학교 정원에 피어난 수십 종의 꽃과 이름 모를 식물을 마주할수록 호기심은 커졌다. 식물이 주는 치유의 힘과 정원의 매력에 빠진 그는 정원관리사 자격까지 연이어 취득했다. 흙을 좋아해 시작한 일이 은퇴 후 새로운 진로로 이어진 셈이다.

99㎡ 텃밭을 아이들의 교실로

(스민스튜디오)

이승호 씨가 첫발을 내디딘 영도초등학교는 학급 수가 많은 큰 학교다. 생태연못을 낀 교정엔 제라늄, 접시꽃, 메리골드, 모란, 작약, 섬초롱꽃, 채송화가 저마다 색을 뽐내고 있었다. 하지만 정원의 화려함과 달리, 겨우내 굳고 산성화된 텃밭은 손길이 절실했다.

배치 후 한 달, 그는 동료들과 삽을 들고 땅과 씨름했다. 흙 상태를 살펴 비료를 섞고, 이랑을 만들고, 과채류와 엽채류의 자리를 나눴다. 네 시간 작업을 마치고 돌아와 소파에 앉은 채 그대로 잠들 만큼 몸은 녹초가 됐지만, 마음만은 개운했다. 은퇴 후 오랜만에 느껴보는 기분 좋은 피로였다.

정원텃밭지원단의 일은 씨 뿌리고 물 주는 게 전부가 아니다. 체험학습 당일엔 아이들 눈높이에 맞춰 작물 특징부터 심는 법, 모종을 대하는 마음가짐까지 전수한다.

지난 4월에는 5학년 9개 학급 약 270명이 참여하는 봄학기 텃밭 체험학습을 준비했다. 아이들이 심을 작물은 방울토마토·가지·고추와 적상추·홍상추·로메인 등이었다. 이승호 씨는 수업 한 달 전부터 생태연못 옆 텃밭과 본관 앞 나무틀 텃밭을 합친 99㎡(약 30평)의 공간을 학급별로 나누고, 시간대별 이동 동선을 짰다. 아이들이 모종을 하나씩 심을 수 있도록 구멍도 미리 파뒀다. 준비안을 살펴본 5학년 부장교사가 감사 인사를 전했을 때, 그는 그동안의 수고가 보람으로 돌아오는 것을 느꼈다.

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수백 명이 참여하는 수업을 원활하게 진행하려면 식물에 관한 지식뿐 아니라 공간을 배분하고 이동 순서를 정하는 일도 중요했다. 그는 “교육출판사에서 교사들과 소통하며 교육과정을 기획했던 경험이 텃밭 수업을 준비하는 데도 도움이 됐다”고 밝혔다.

체험학습 당일, 아이들은 담임교사의 인솔에 따라 텃밭에 모였다. 이 씨는 아이들에게 모종을 하나씩 건네고, 뿌리가 다치지 않도록 화분에서 꺼내는 법부터 물을 준 구멍에 심고 흙을 덮는 법까지 차근차근 보여줬다. 그 과정에서 작은 식물도 함께 살아가는 생명이라는 점을 거듭 일러주자 아이들이 “선생님, 정말 멋있어요!” “진짜 농부 선생님 같아요!”라며 감탄했다고.

“‘선생님’이라는 호칭에 책임감과 뿌듯함이 함께 느껴지더라고요.”

가을학기에도 체험학습은 이어졌다. 대표 학급 수업에서 한 남학생이 자기 몫의 모종 한 개를 심고도 “몇 개 더 심고 싶다”며 남은 구멍에 서너 개를 더 심을 때, 정원텃밭지원단을 하기 잘했다는 생각이 들었다며 뿌듯함을 내비쳤다.

“선생님, 방울토마토가 쓰러졌어요”

(스민스튜디오)

봄에 심은 방울토마토는 5~6월을 지나며 아이들 키를 훌쩍 넘겼다. 줄기가 2m까지 자라면 곁가지를 정리하고 지지대를 설치해 끈으로 묶어줘야 했다. 7~8월에는 무성한 토마토 줄기와 뿌리를 걷어내고 잡초를 뽑아 가을 체험학습을 준비했다. 삼복더위 속 작업은 뜨겁다는 말을 넘어 숨이 막힐 정도였다. 교감 선생님의 배려로 에어컨이 있는 숙직실에서 잠시 더위를 식히며 버텼다.

고된 작업을 계속하게 하는 힘은 아이들에게서 나온다. 처음에는 흙을 만지는 것조차 꺼리던 아이들이 어느새 고사리손으로 모종을 받치고 물을 준다. 또랑또랑한 목소리로 작물에 관해 묻는 아이가 있는가 하면, 학교가 끝난 뒤에도 자신이 심은 식물을 살피는 아이도 있다. 한 학생은 ‘열매를 함부로 따지 마세요’라는 글씨를 써서 텃밭에 매달았다. 아이들에게 텃밭의 작물은 관찰 대상에 머물지 않고 돌봐야 할 하나의 생명이었다.

이승호 씨가 잊지 못하는 장면도 방울토마토 곁에서 시작됐다. 어느 여름날 오후, 5학년 학생 두 명이 숨을 헐떡이며 달려왔다. 봄부터 돌본 방울토마토의 줄기가 열매 무게를 이기지 못하고 쓰러졌다며 금방이라도 울 것 같은 얼굴로 “선생님, 방울토마토가 쓰러졌어요. 도와주세요”라며 도움을 청했다.

그는 하던 일을 멈추고 달려가 아이들이 숨죽여 지켜보는 가운데 쓰러진 줄기를 조심스럽게 일으켜 세우고 지지대를 댄 뒤 끈으로 묶었다. 다시 곧게 선 토마토를 본 아이들이 환하게 웃으며 고맙다고 했을 때 이마를 타고 흐르던 땀마저 시원하게 느껴졌다.

그는 텃밭이 자연스러운 인성교육의 장이라고 강조했다. 흙을 만지고 씨앗과 모종을 심어 열매를 기다리는 과정에서 생명에 대한 책임감과 감수성과 공감 능력이 자라기 때문이다.

“아파트 단지에서 다니는 아이들이 많은 도심 학교잖아요. 계절의 변화를 몸으로 느끼고 생명을 돌보는 경험이 그래서 더 소중해요. 아이들이 작물을 반려동물처럼 아끼는 모습을 볼 때면 텃밭이 살아 있는 교실이라는 확신도 커집니다.”

아이들에게 가르치는 것만큼 그가 아이들에게서 배우는 것도 많다. 작은 생명의 변화에 곧바로 반응하는 섬세함, 궁금한 것을 주저하지 않고 묻는 태도, 비가 와도 모종을 더 심겠다고 나서는 순수한 열정이다.

“제가 작물을 돌보는 것 같지만 아이들의 밝은 에너지에 오히려 제가 힘을 얻습니다. 아이들이 기뻐하는 장면을 떠올리면 힘든 작업도 보람으로 바뀝니다.”

옥상정원에서 넓어진 초록빛 꿈

정원텃밭지원단 활동 4개월 차에 접어들어, 이승호 씨는 또 다른 도전에 나섰다. 서울시 지원 사업 ‘어르신 정원 입문교육’에 지원한 것이다. 3일 동안 이어진 교육에서 정원의 기초와 식물이 사람에게 주는 심리적·사회적 효과를 배웠다. 교육의 마지막은 복지관 4층의 방치된 옥상 공간을 정원으로 바꾸는 현장 실습이었다.

이 경험은 그의 목표를 학교 안에서 지역사회로 넓혔다. 앞으로도 옥상정원을 찾아 물을 주고 식물을 관리하며 계절마다 달라지는 정원의 모습을 지켜볼 계획이다. 양천구에서 마을정원사 교육도 받고 있다. 기초부터 심화까지 10~12개월가량 이어지는 시민정원사 과정에도 도전해 지역사회와 미래 세대에 녹색 문화를 전하고 싶다는 목표를 세웠다. 교육을 마친 뒤에는 양천구 하늘정원 정원봉사단에서도 힘을 보탤 예정이다.

이승호 씨에게 가치동행일자리란 소득이나 새로운 관계만큼 자신이 할 수 있는 일을 발견했다는 점에서 중요하다. 주변에서 활동에 관해 물을 때마다 지원 과정과 하는 일을 구체적으로 설명하는 이유도 여기에 있다.

“은퇴 뒤 방향과 존재감을 잃었다고 느낄 때, 다시 일할 수 있고 노후에도 새롭게 할 수 있는 일이 있다는 사실이 큰 힘이 됐습니다. 가치동행일자리는 멈춰 있던 삶을 다시 뛰게 만든 전환점이자 삶의 주도권을 되찾아준 선물입니다. 정원에 관심이 있는 분은 물론이고 아직 경험이 없는 분에게도 적극적으로 권하고 싶습니다. 흙과 식물이 주는 선한 영향력을 믿고 두려워하지 말고 도전해 보셨으면 합니다.”

(스민스튜디오)

은퇴 뒤 방향과 존재감을 잃었다고 느낄 때, 다시 일할 수 있고

노후에도 새롭게 할 수 있는 일이 있다는 사실이 큰 힘이 됐습니다.