"잠깐 일어났을 뿐인데 눈앞이 핑 돌았어요."

▲생성형 AI 제작 이미지

중장년 이후 이 경험을 한 번쯤 해봤다면, 혼자만의 일이 아니다. 누웠다 일어날 때, 고개를 돌릴 때, 오래 앉아 있다 갑자기 움직일 때 순간적으로 균형이 흔들리는 경우가 생긴다. 대부분은 일시적으로 지나가지만, 반복되거나 걷기 어려울 정도라면 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘겨선 안 된다.

서울대학교 국민건강지식센터에 따르면, 어지럼은 일생 동안 20~30%의 사람들이 경험하는 흔한 증상으로, 60세 이상에서는 연령이 5세 증가할 때마다 유병률이 10% 증가하는 것으로 알려져 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2023년 어지럼증으로 진료받은 환자는 101만 5119명으로, 연간 100만 명을 넘어설 정도로 흔히 나타나는 증상이기도 하다. 즉, 이 증상을 겪고 있다면 나이 탓에 찾아오는 자연스러운 변화일 수 있다.

내 어지럼증, 어떤 종류일까

어지럼증은 '느낌'에 따라 원인이 달라진다. 세상이 빙글빙글 도는 것 같고 머리를 움직일 때마다 짧게 반복된다면, 귀 안쪽 평형기관에 문제가 생겼을 가능성이 높다. 가장 흔한 원인인 이석증(양성돌발성두위현훈)이 여기에 해당한다. 말초성 현훈의 원인으로는 이석증 외에 메니에르병, 전정신경염 등이 있다.

반면 몸이 붕 뜨거나 눈앞이 캄캄해지는 느낌이라면 혈압 변화나 저혈당, 탈수를 먼저 살펴봐야 한다. 갑자기 일어설 때 혈압이 따라오지 못해 생기는 기립성 저혈압도 중장년에서 흔한 원인 중 하나다.

이 증상이 나타나면 즉시 병원으로

대부분의 어지럼증은 쉬면 나아지지만, 다음 증상이 동반될 때는 다르다. 말이 어눌해지거나, 팔다리 마비, 심한 두통, 시야 흐림 등이 함께 나타난다면 뇌혈관 질환 가능성도 있어 즉각적인 응급 조치가 필요하다. 노년층의 어지럼증은 단일 원인보다 여러 신체 기능이 복합적으로 작용하는 경우가 많아, 이런 동반 증상을 놓치지 않는 것이 중요하다.

어지럼증이 발생했다면

갑자기 어지럽다면 우선 자리에 앉거나 눕는다. 억지로 움직이다 낙상으로 이어질 수 있어서다. 물을 한 컵 마시고, 최근 복용 중인 약·수면 상태·식사량·혈압 변화를 함께 떠올려보는 것도 유용하다. 단순 피로로 넘기기보다 반복 횟수와 동반 증상을 간단히 메모해두면, 병원에서 원인을 파악하는 데 도움이 된다.

어지럼증은 흔하지만 원인은 가볍지 않을 수 있다. 한 번의 어지럼보다 중요한 것은 반복 여부와 동반 증상이다. 몸이 보내는 균형 신호를 놓치지 않는 것이 중장년 건강관리의 시작이다.