▲구척

자생한방병원 척추관절연구소는 구척의 염증성 골소실 억제 효과와 치료 기전을 밝힌 연구 결과를 SCI(E)급 국제학술지 Advanced Biology(IF=3.2)에 게재했다고 밝혔다.

구척은 고사리과 식물인 금모구척의 뿌리줄기를 말린 한약재로, 한방에서는 오래전부터 허리와 무릎 등 뼈·관절 질환 치료에 활용돼 왔다. 특히 자생한방병원의 척추·관절 치료제인 신바로한약의 주요 구성 약재 중 하나다.

염증으로 뼈를 녹이는 '파골세포' 형성 억제

뼈는 생성과 분해를 반복하며 균형을 유지한다. 이 과정에서 뼈를 만드는 조골세포와 뼈를 분해하는 파골세포가 균형을 이루는데, 염증이 지속되면 파골세포가 과도하게 활성화돼 뼈가 빠르게 손실된다. 이를 '염증성 골소실'이라고 한다. 홍진영 박사 연구팀은 구척 추출물이 이러한 파골세포의 형성과 활성을 어떻게 억제하는지 확인하기 위해 세포실험과 동물실험을 진행했다.

연구 결과, 구척 추출물은 뼈를 녹이는 파골세포의 형성을 농도 의존적으로 억제했다. 최고 농도(200㎍/mL)를 처리한 세포에서는 파골세포가 거의 형성되지 않을 정도로 강한 억제 효과가 나타났다. 또한 파골세포의 생성과 활성을 촉진하는 주요 단백질들의 발현도 함께 감소해 구척이 골 손실을 유도하는 과정 자체를 억제하는 것으로 확인됐다.

▲실험쥐 머리뼈 조직 내 골 염증 유발군(LPS)에서 급증했던 파골세포(보라색)와 골미란 현상이 구척(CR) 추출물 투여 농도가 높아질수록 현저히 감소했으며, 최고 농도(CR-200)에서는 정상 대조군(PBS)과 유사한 수준으로 회복됐다.(자생한방병원)

동물실험에서도 골 손상 감소 확인

연구팀은 염증성 골소실을 유도한 실험쥐를 대상으로도 효과를 확인했다. 구척 추출물을 투여한 실험군은 투여 농도가 높을수록 파골세포 수가 감소했고, 뼈가 녹아 손상된 부위도 눈에 띄게 줄었다. 뼈 파괴를 촉진하는 주요 단백질의 발현 역시 농도에 비례해 감소하는 것으로 나타났다.

연구진은 구척 추출물에 포함된 '프로토카테쿠산(protocatechuic acid)'도 주요 활성 성분으로 확인했다. 프로토카테쿠산은 과일과 채소, 약용식물 등에 존재하는 폴리페놀 성분으로 항산화와 항염증 효과를 비롯해 파골세포 형성과 골 흡수를 억제하는 것으로 알려져 있다.

홍진영 자생한방병원 척추관절연구소 박사는 "구척이 파골세포의 형성과 골 손상을 효과적으로 억제할 수 있음을 과학적으로 확인했다"며 "골다공증을 비롯한 다양한 염증성 골질환의 새로운 치료 후보물질로 활용할 수 있도록 후속 연구를 이어갈 계획"이라고 말했다.

다만 이번 연구는 세포와 동물을 대상으로 한 전임상 연구인 만큼 사람에게서 동일한 치료 효과가 입증된 것은 아니다. 연구 결과를 실제 치료에 적용하기 위해서는 향후 임상시험을 통한 추가 검증이 필요하다.