130년 역사의 ‘리틀 차이나’ 발길 닿는 곳마다 맛의 천국
이색 관광지 입소문 자자 中 관광객까지 찾는 명소로
인천행 경인전철 1호선을 타고 인천역에서 내린 다음 길을 건너 중국식 전통 대문인 패루 밑을 지났다.
붉은 바탕에 한자로 쓰인 간판이 달린 가게들과 중국 전통의상을 입고 연방 중국말을 내뱉는 상인들, 그리고 붉은색 보도블록이 깔린 이곳. 대한민국이 분명한데, 왠지 비행기를 타고 중국에 온 느낌이다.
느낌이 아니라, 그냥 중국이라는 표현이 더 정확하다. 전철을 타고 중국으로의 여행을 떠날 수 있는 곳, 대한민국 속 ‘작은 중국’이 바로 인천 차이나타운이다.
중국 간판과 상인으로 북적이는 거리 곳곳에는 활기가 넘쳐, 나도 모르게 따뜻해진 날씨만큼이나 기분이 들뜬다. 주말이면 이 일대는 이국적인 경관 속에서 작은 세계여행을 즐기며, 우리의 역사를 되짚어 보는 많은 관광객 탓에 발 디딜 틈조차 없다. 가족과 연인 등 수많은 관광객은 저마다 휴대전화와 카메라를 꺼내 들고 이곳의 모습을 담기 바쁘다.
130년 역사를 품은 화교 고유의 문화와 풍습 때문인지 이곳의 건물은 전형적인 중국식 건축 구조가 녹아들어 있다. 식당은 물론 기념품 가게와 여관 등이 있는 건물은 마치 중국 영화를 촬영하는 세트장에 온 느낌을 준다.
하인천지구대, 북성동 주민센터는 모두 붉은색 벽면에 휘양찬란한 중국 전통 문양이 새겨져 있고, 길거리 화단과 차이나타운 공영주차장, 쓰레기 집하장도 온통 중국인이 좋아하는 용 무늬로 꾸며져 있다. 심지어 붉은색 기둥과 당장에라도 뛰어나올 듯한 황금색 용 무늬가 새겨진 길거리 가로등은 중국 현지 밤거리를 재현했다. 한글 안내 간판이 없다면 중국으로 착각할 수밖에 없다.
인천 차이나타운 중심거리를 비롯해 이곳엔 27곳의 중국 전통 음식점과 중국제과점, 중국상품점, 중국벽화, 중국 마사지, 자장면박물관 등 볼거리·먹을거리·살 거리 등 이색문화가 펼쳐진다.
제2패루 옆에 있는 한중문화관은 중국 역사 및 문화와 관련된 다양한 전시물이 있다. 직접 중국 옷 입어보기, 차 마시기 등 다양한 중국 문화를 체험하다 보면 하루가 짧다.
특히 국민 외식 메뉴 ‘자장면’이 탄생한 곳답게, 어느 음식점을 찾아도 중국인 주방장이 만들어준 자장면을 기본으로 맛볼 수 있다. 음식점 간판만 봐도 주방장 ‘왕서방’이 큰 냄비에 각종 채소와 고기를 센 불에 볶는 모습이 연상된다.
거리엔 쇠꼬챙이에 끼운 양고기가 익어가며 내뿜는 냄새가 코를 자극하고, 시원한 음료와 중국 맥주까지 있어 관광객이 도저히 그냥 지나칠 수 없도록 한다. 꼬치가 구워지는 사이 계속 중국말을 하는 상인 덕에 이곳이 인천 차이나타운임을 더욱 실감한다.
중국전통 상가거리에는 전통 차를 비롯해 전통 옷인 치파오, 엔틱도자기, 액세서리, 차 세트, 소품 등 각종 물건이 손님을 맞는다.
대한민국 근현대사에서 가장 북적이던 도시였던 인천 차이나타운은 지난 1967년 외국인 토지소유권 제한조치로 장사하기 어려워진 중국인들이 빠져나가면서 쇠락의 길을 걸었지만, 최근 다시 부흥하고 있다. 자장면 발상지와 차이나타운, 근현대문화 역사 등이 어우러지며 내국인은 물론 중국인까지 찾아오는 관광지로 주목받고 있기 때문이다.
한 중국 상인은 “10여 년 전만 해도 몇몇 중국식당만이 인천 차이나타운의 명맥을 유지했지만, 이젠 한국인은 물론 중국인들까지 이곳으로 몰려들어 다시 한번 힘을 모으고 있다”면서 “관광특구가 되면서 지자체의 지원을 받아 거리도 말끔해지는 등 많은 관광객이 찾아오는 즐거운 거리가 됐다”고 말했다.
경기일보 이민우ㆍ신동민기자 lmw@kyeonggi.com
