[퍼스트 클래스 스토리]밀레, 세계의 주부 허리 펴게 한 명품 독일가전

“내 아들도, 내 손자도 세탁기를 만들고 청소기를 만들 것이다. 100년 후에도 200년 후에도 밀레는 가전회사다.”(창업자 칼 밀레의 4대손 마르크스 밀레 회장)

한 번 사면 20년 이상 사용할 수 있는 뛰어난 품질력. 밀레는 ‘가전업계의 벤츠’로 불리고 있는 독일 명품 가전회사다. 1899년 칼 밀레와 라인하르트 진칸 두 사람이 공동 설립했다. 현재 전세계 40여개국에 지사를 거느리고 있으며, 창업자 4대손인 칼 마르크스 밀레 회장과 라인하르트 진칸 회장이 공동 최고경영자(CEO)를 맡고 있다

창업 이래 115년 동안 밀레가 명품 브랜드로서의 명성을 유지하고 있는 비결은 창업자인 칼 밀레 이래 4대에 걸쳐 체계화된 ‘Immer Besser(지금보다 더 나은)’ 정신을 들 수 있다.

밀레가 말하는 ‘Immer Besser’은 투명한 가족경영 체제 아래 ‘장인정신’을 바탕으로 지금보다 더 나은 제품을 만들며 ‘Made in Germany’의 명성을 잇는 것이다.

◇더 나은 여성의 가사를 위해… ‘모델A’ 개발= 창업자 진칸과 밀레는 무엇보다도 어떻게 하면 여성들의 가사를 도울 수 있을까 고민했다. 연구 끝에 1903년 상하운동 추로 교반기를 작동해 세탁을 한결 수월하게 만든 세탁기 ‘모델A’를 개발했다.

이를 계기로 1911년 밀레는 최초의 전기구동 탈수장치가 장착된 목조형 세탁기를 개발했다. 목조형 세탁기는 과거 손으로 직접 세탁기를 돌려야 했던 여성들의 수고가 사라지는 계기가 되기도 했다.

성공에 힘입은 밀레는 1912년 자동차 생산에도 도전장을 내밀었지만, 대규모 자금투자가 불가피해짐에 따라 무차입 경영을 추구하는 경영원칙에 따라 과감히 중단했다.

이후 밀레는 생활에 도움이 될 수 있는 가전제품에 개발을 집중하면서 1925년 최초로 석탄으로 가동되는 드럼세탁기를 개발하는데 성공했다. 이 제품은 상업시설에서도 사용 가능한 충분한 용량으로 의류건조기와 함께 호텔, 음식점, 병원 등에서도 널리 적용됐다.

이어 1927년에는 양동이 형태의 밀레 최초의 진공청소기(모델명 L)를 출시했다. 이 제품의 디자인은 오늘 날의 진공청소기와 유사한 형태를 띠고 있다. 자전거와 오토바이 수요가 감소하자 1960년부터는 스포츠용 모터자전거 생산을 마지막으로 이륜차 사업을 중단하고 가전사업에 전념하게 된다.

◇가족 경영의 살아있는 교본이 되다= 밀레는 1899년 창립이래로 공동 창업자인 진칸(Zinkann) 가문과 밀레(Miele) 가문이 번갈아 가며 4대째 가족 경영체제를 이어오고 있다. 두 가문이 100%의 지분을 소유하고 있으며, 밀레 가문이 51%, 진칸 가문이 49%를 소유하고 있다.

두 가문은 공동으로 경영한 지난 115년 동안 철저한 역할 분담과 협력 정신으로 단 한 번도 경영권 다툼을 벌인적이 없다. 한 세대를 거칠 때 마다 한 집안이 독주하는 것을 막기 위해 기술부문과 경영부문의 대표를 번갈아 맡는 방식을 취하고 있다.

밀레는 후계자 승계 방식도 독특하다. 후계자는 양 가문에서 수 십여명이 경합을 거쳐 최종 후보를 선정한다. 최종 후보에 오르게 되면 4년 이상 다른 회사에서 경영 실무를 쌓은 뒤, 6명의 심사위원 앞에서 업무능력 시험과 최종 면접을 거쳐 후계자로 선정된다.

◇독일 가전을 지킨 장인정신= 밀레는 제품의 품질을 위해 독일에서 생산하는 것을 원칙으로 ‘Made In Germany’를 고집하고 있다.

생산공장은 총 10곳으로 이 중 9곳은 독일에 있으며, 나머지 1곳도 같은 문화권인 오스트리아에 위치해 있다. 세계에서 두 번째라는 높은 임금 수준에도 불구하고 이 원칙을 고집하는 것은 다른 지역에서 만든 제품은 본사에서 그 품질을 확인할 수 없으며, 생산과정을 일일이 감독하기 어렵다는 판단에서다.

기초가 튼튼한 엔지니어링 기술은 밀레의 가장 오랜 전통이자 자랑이다. 품질을 위해 최소 20년 수명에 맞게 1만시간의 성능 테스트를 거친 제품 만을 시장에 선보인다.

현재 밀레의 1만6000여 임직원 중 25년 이상 근속사원은 약 1만여명(전체 60%)에 달한다. 이 중에는 40년 혹은 50년이 넘은 직원도 있다. 심지어 3대, 4대째 대를 이어 근무하는 가정도 있다. 일례로, 최근 50년 근속 사원상을 수상한 폴 퍼레본씨는 그의 할아버지가 30년, 아버지는 42년간 밀레에서 근무하는 등 3대를 합치면 무려 120년 이상을 밀레에서 근무했다. 회사 측은 “철저한 장인정신으로 무장한 직원들이 자신의 명예를 걸고 최고 품질의 명성을 이어가고 있다”고 자신했다.

◇기능성과 안전을 우선한 디자인= 밀레는 겉으로 드러나는 화려함보다 기능성을 최대한 살리는 디자인에 중점을 둔다. 모든 제품이 20년 수명을 바탕으로 하고 있기 때문에 오래도록 질리지 않는 세련된 외관과 보이지 않는 기능성을 살릴 수 있는 디자인을 추구하는 것. 특히 라인만 봐도 밀레 제품임을 알 수 있도록 디자인의 고유성을 유지해오고 있다.

청소기를 제외한 모든 제품은 백색을 고집하지만, 제품 내부에 들어가는 부품의 디자인은 변화를 거듭한다. 밀레의 디자인 센터는 제조설비가 있는 공장 내에 있고, 생산설비와 함께 800여명의 디자인센터 직원들이 연구와 개발을 진행하고 있다.