전투가 치열했던 백마고지를 가는 길이지만 송화가루 날리는 5월의 산천은 아름답기만 했다. 어린 모가 가득한 너른 철원평야를 달리다 보면 한탄강 줄기가 눈에 들어오고 녹음 짙은 금학산이 불쑥 다가서기도 했다.
멀리 보이던 백마고지 기념비가 가까이 다가오자 하늘 높이 오를 듯이 발을 번쩍 치켜든 백마의 동상이 햇빛을 받아 반짝이고 있었다. 백마고지 전투 위령비를 지나 위로 올라가니 광활한 평야 건너에 백마고지가 한 눈에 들어온다.
아스라이 보이는 북녘땅. 말없는 백마산 기슭, 백마고지는 원래 ‘大馬里(대마리) 뒷산’으로 불리는 무명 고지였다. 해발 395m의 고지로 6.25전쟁 때 국군과 중공군이 이 고지를 차지하기 위해서 치열한 전투를 벌였다. 정전협정을 앞둔 1952년 10월6일부터 열흘 동안 무려 7번이나 고지의 주인이 바뀌는 등 아군과 중공군 간의 치열한 혈전이 벌어졌던 피의 고지였다.
28만 발 포탄이 터지며 피아 1만5,000명의 사상자를 내면서 24번만에 우리 손에 들어온 격전지였다. 백마고지 전투의 패전으로 드넓은 철원평야를 빼앗긴 김일성은 매우 분해 대성통곡 했다는 얘기도 전해져 온다.
심한 포격으로 산등성이가 허옇게 벗겨져서 하늘에서 내려다보면 마치 백마가 쓰러져 누운 듯한 형상을 하고 있어 백마고지라 부르게 되었다.
6월이 오면 동족상잔의 전쟁을 기억하지 않을 수 없는 우리들. 이제는 그런 전쟁의 기억에서 벗어나고 싶다는 간절한 생각을 하지 않을 수 없다. 아카시아 꽃이 흐드러지게 핀 철원 평야를 지나면서 후손들에겐 그런 아픈 기억 없이 평화로운 이 강산을 그대로 물려줘야겠다는 다짐을 해본다.
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