직장인 임모(30세, 남)씨는 지난 해 추석 고향집을 찾았다가 아버지(61세) 목소리가 예전과 다르다는 것을 느꼈다. 쇳소리가 심하고 말하는 중간에 자주 한숨을 쉬었던 것. 친척들이 모인 자리에서는 말할 때 유독 목소리가 잠기고 떨려 마치 '할아버지 목소리'처럼 들렸다. 평소 성격이 급하고 말하는 것을 좋아했는데, 목소리 때문인지 말수도 눈에 띄게 줄었다.
노인성 후두는 근육이나 피부의 노화와 같은 현상이다. 성대의 근육이 위축되고 탄력이 떨어져 생기는 성대 노화 증상이다. 대체로 70대 접어들면서 72% 정도에서 나타나지만 발성습관에 따라 50대부터 나타날 수도 있다.
자신도 모르는 사이에 목소리가 서서히 변해 쉬거나 갈라지고 발음이 부정확해지고 식사 중 사레걸림이 잦아진다면 노인성 후두를 의심할 수 있다. 나이가 들면서 근육으로 이뤄진 성대는 콜라겐 등의 탄성 섬유가 소실되고 탄력이 감소하면서 주름이 생긴다. 주름이 생긴 성대는 말을 할 때 성대의 양쪽 면이 제대로 맞닿지 못해 틈이 생긴다. 그 틈으로 거칠고 바람 새는 듯한 쉰 목소리가 나게 되고, 성대에 불필요한 힘을 주면서 말하게 된다. 성대 노화와 함께 윤활유의 분비도 줄어들면서 진동이 고르지 못해 바람 새는 듯한 쉰 목소리 증상이 더욱 심해지기 때문이다.
◇ 노인성 후두 방치하면 폐기능 저하 일으킬 수 있어
노인성 후두는 50~60세 이후 몸의 전반적인 노화 현상과 함께 나타나기 시작하지만 원인의 절반은 잘못된 생활습관으로 생기기도 한다. 평소 싸우는 듯이 소리를 내지르며 자주 말한다거나 성대를 자극하는 술, 담배, 커피, 탄산음료 등을 자주 마시는 경우에도 심해질 수 있다.
목소리 노화가 심해지면 쉰 목소리와 부정확한 발음 때문에 일상적인 대화가 어려워질 수 있으며, 성대의 개폐(開閇)기능이 떨어지면서 음식물을 삼킬 때 어려움을 겪기도 한다.
예송이비인후과 음성센터 김형태 원장은 “정상적인 후두는 음식을 삼킬 때 성대가 완전히 닫혀 음식물이 폐로 들어가는 것을 방지하지만 성대 근육의 약화로 성대가 완전히 닫히지 못하게 되면 음식물이 폐로 들어가 사레가 잘 일어난다”며 “약해진 성대근육은 폐 기능 저하나 폐렴으로도 이어질 수 있기 때문에 증상이 나타났을 때 초기에 치료하는 것이 중요하다”고 설명했다.
◇ 듣기 싫은 쇳소리, 후두 마사지가 도움
노인성후두는 50대까지는 목이 조금 불편하고 가끔 목소리가 잘 안 나오는 정도였다면 60대에 접어들면서 자신도 모르는 사이에 노인 목소리로 순식간에 변한다. 70대 이후 10명 중 7명 이상이 성대 근육 및 점막 위축으로 바람 새는 듯한 쉰 소리나 쇳소리를 갖고 있다. 아무 이상이 없다고 느껴지는 40대부터 목소리 노화를 막는 생활습관을 갖는 것이 필요하다.
노인성 후두를 예방하기 위해서는 평소 목이 아프거나 뻣뻣할 때 후두를 자주 마사지 해주는 것이 좋다. 갑상연골에서 가장 튀어나온 부분을 기준으로 엄지와 검지로 양쪽 목 부분을 따라 2~3cm 위로 올라가면 움푹 파인 듯한 관절 부위를 찾을 수 있다. 목소리를 많이 사용하면 이곳이 수축해 통증이 생기는 데 위, 아래로 쓸어 내리거나 원을 그리듯 마사지해주면 효과적이다. 또한 물을 수시로 마셔 성대를 촉촉하게 유지해주고 목소리의 힘을 유지하기 위해 하루 30분 정도 코로 숨을 들이마셨다가 입으로 내뱉는 복식호흡을 하며 걷기 운동을 하는 것도 도움이 된다.
만약 노인성 후두가 진행된 상태라면 간단한 시술로 다시 젊게 만들 수 있다. 김형태 원장은 “위축되거나 주름진 성대에 주사로 생체보형물질을 주입하면 성대의 볼륨이 살아나고 쳐진 성대근육이 팽팽해지면서 접촉 면이 제대로 맞닿게 되어 예전의 목소리를 찾을 수 있다”며, “시술시간은 30분 내외로 짧으며 전신마취가 필요하지 않아 노년층에서 부담 없이 시술 받을 수 있다.”고 말했다. 시술 후 다음날 바로 음식 섭취와 일상복귀가 용이하며, 정상에 가까운 음성개선 효과를 얻을 수 있다.
