40~60세 중장년기의 소득 불안정이 조기치매 위험과 관련 있다는 연구 결과가 나왔다. 치매를 노년기에 갑자기 찾아오는 질환으로만 볼 것이 아니라, 중장년기의 소득 변화와 건강관리 환경까지 함께 살펴야 한다는 점을 보여준다.
이번 연구는 국제학술지 ‘Alzheimer’s Research & Therapy’에 실린 논문 ‘Income dynamics and risk of early-onset dementia: a nationwide cohort study’에 담겼다. 공동 연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 2012년 건강검진을 받은 40~60세 성인 224만7461명을 분석했다. 연구팀은 2012년과 그 이전 4년의 월별 건강보험료 자료를 바탕으로 소득 수준과 소득 변동성을 파악했다. 건강보험료는 실제 가구소득을 직접 보여주는 자료는 아니지만, 연구에서는 소득 수준을 추정하는 지표로 사용됐다.
조기치매는 65세 이전에 발생하는 치매를 뜻한다. 이번 연구에서는 치매 진단 코드와 치매 치료제 처방 기록을 함께 기준으로 삼았다. 추적 기간의 중앙값은 5.4년이었으며, 이 기간 동안 6039명에게 조기치매가 발생했다.
소득이 흔들릴 때, 건강관리도 함께 흔들린다
분석 결과, 5년 동안 지속적으로 저소득 상태였던 사람은 저소득 경험이 없던 사람보다 조기치매 위험이 63% 높았다. 반대로 5년간 고소득 상태를 유지한 사람은 그렇지 않은 사람보다 조기치매 위험이 45% 낮았다. 소득 변동성이 가장 큰 집단은 가장 낮은 집단보다 조기치매 위험이 37% 높게 나타났다.
여기서 저소득 집단은 건강보험료 기준 하위 소득구간과 의료급여 수급자를 포함한다. 고소득 집단은 건강보험료 기준 최상위 소득구간이다. 연구팀은 단순히 특정 시점의 소득만 본 것이 아니라, 5년 동안 저소득 상태가 얼마나 지속됐는지, 소득이 얼마나 흔들렸는지, 소득 수준이 하락했는지를 함께 살폈다.
특히 소득이 의료급여 수급자 수준으로 하락한 경우에는 처음 소득 수준과 관계없이 조기치매 위험이 높아지는 경향이 관찰됐다. 이는 치매 위험을 개인의 생활습관만으로 설명하기 어렵다는 점을 시사한다. 소득이 줄거나 불안정해지면 건강검진, 만성질환 관리, 약 복용, 운동, 식사, 수면 같은 일상적 건강관리도 함께 흔들릴 수 있기 때문이다.
연구팀은 지속적인 저소득이나 급격한 소득 변화가 의료 접근성 저하, 만성질환 관리의 어려움, 건강하지 않은 생활환경과 관련될 수 있다고 설명했다. 실제 연구에서 지속적인 저소득 상태에 있던 사람들은 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 만성콩팥병, 뇌졸중, 우울증 등 여러 건강 위험요인을 더 많이 갖고 있는 경향을 보였다.
치매 예방, 노년 아닌 40·50대 일자리부터
다만 이번 결과를 ‘소득 불안정이 치매를 일으킨다’고 단정할 수는 없다. 이 연구는 관찰연구이므로 소득 변화와 조기치매 위험 사이의 연관성을 보여줄 뿐, 직접적인 인과관계를 확정하지 않는다. 연구팀도 교육 수준과 직업, 식습관, 가족력, 의료 이용 행태 등 일부 요인을 충분히 반영하지 못했다는 한계를 밝혔다.
건강보험료를 소득의 대리지표로 사용했다는 점도 주의해야 한다. 건강보험료는 실제 개인 소득이나 가구 전체 소득을 그대로 보여주지 않는다. 또 이번 연구는 한국 인구를 대상으로 한 분석이어서 다른 사회·문화권에 그대로 일반화하기는 어렵다. 논문은 국민건강보험공단 자료를 활용했지만, 연구 결과가 공단의 공식 의견을 의미하는 것은 아니라고 명시했다.
그럼에도 이번 연구는 치매 예방 논의를 노년기 인지검사나 개인의 생활습관 관리에만 머물게 해서는 안 된다는 점을 보여준다. 40~60세 시기의 고용 안정, 소득 변화, 만성질환 관리가 장기적으로 인지건강과 연결될 수 있다는 것이다.
초고령사회에서 치매는 개인과 가족만의 문제가 아니다. 중장년기의 소득 불안정이 건강관리 공백으로 이어지고, 그 공백이 노년기 질병 부담으로 돌아올 수 있다면 치매 예방은 일자리와 소득, 보건의료 정책이 함께 다뤄야 할 과제가 된다.
