녹내장은 당뇨병 성망막증, 황반변성과 함께 대표적인 3대 실명 질환으로 꼽힌다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 발견이 어렵고, 병증이 심해져 실명에 이를 무렵에야 시야가 흐릿해지는 증상을 보이기 때문이다.
녹내장은 시신경이 눌리거나 혈액 공급 장애가 생겨 시신경 기능에 이상이 생기는 병이다. 시신경은 눈 뒤편의 작은 통로를 통해 뇌에 시각 정보를 전달하는데, 시신경이 손상되면 결국 실명에 이르게 된다. 국민건강보험공단에 따르면 우리나라 녹내장 환자는 2020년 96만 4812명으로 2016년 보다 19.4% 증가했다.
하지만 녹내장이 발생했다고 해서 무조건 실명하는 것은 아니다. 김용찬 가톨릭대학교 인천성모병원 안과 교수는 “조기에 발견해 적절히 치료하면 실명하지 않는다”며 “일단 녹내장이 진행되었다면 치료를 받더라도 시야나 시력을 되돌릴 수는 없기 때문에, 조기 발견이 무엇보다 중요하다”고 설명했다.
녹내장은 왜 생길까?
녹내장의 원인은 아직 명확하게 밝혀지지는 않았지만, 안압 상승과 노화가 주로 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 안압이 상승하는 이유는 여러 가지인데, 어떤 이유로 눈에서 하수구 역할을 하는 섬유주가 막히면 안압이 높아지게 된다.
특히 극심한 통증을 유발하면서 중년 여성에게 많이 발생하는 급성폐쇄각녹내장은 두통과 구역감을 동반해 뇌질환과 착각하기 쉽다. 급성폐쇄각녹내장은 나이가 들면서 점점 두꺼워지는 수정체에 비해 눈의 용적이 작아 눈의 섬유주를 막으면서 나타나는 질병이다. 이 때 처치가 지연된다면 단기간에 실명으로 이어질 수 있다.
또한 당뇨가 오랜 기간 조절되지 않을 경우 당뇨합병증으로 인해 섬유혈관 조직이 섬유주를 덮게 되어 안압이 높아진다. 마찬가지로 포도막염으로 눈에 만성적 염증이 생길 때도 섬유주가 망가져 안압이 올라갈 수 있다. 또는 원래부터 안압이 높게 형성된 눈도 있다.
안압이 높지 않아도 녹내장에 걸릴 수 있다. 사람에 따라 안압이 정상 범위에 있더라도 시신경 손상이 일어나는 경우가 있기 때문이다. 특히 우리나라를 포함한 중국, 일본 등 동북아시아의 경우 안압이 높지 않아도 녹내장이 발생하는 ‘정상안압녹내장’ 환자의 비중이 서양보다 월등히 높은 것으로 나타났다. 정상안압녹내장 환자의 80%는 아시아 환자다. 정상안압녹내장은 안압뿐 아니라 고혈압, 당뇨 등과 같은 성인병이 위험 요인인 것으로 알려진다.
정기검진으로 조기 발견 해야
녹내장이 발생하면 시야의 주변부부터 흐릿해지면서 점차 중심부로 확대되는데, 아주 천천히 장기간에 걸쳐 나타나기 때문에 시야가 흐려지고 있다는 자각을 하기가 어렵다. 특히 글씨를 읽는 등의 시력은 대부분 보존되기 때문에 병이 어느 정도 진행된 후에야 알게 된다. 또 녹내장은 양쪽 눈에 발생하는 경우가 많은데, 시신경 손상 정도에 차이가 많아 손상이 심한 눈의 증상을 느끼지 못하는 경우도 많다.
녹내장은 이미 발생했다면 손상된 시신경을 회복하기가 어렵기 때문에 조기 발견이 매우 중요하다. 따라서 눈에 통증이 있거나 침침해 초점을 맞추기 어렵다면 바로 전문의를 찾아 진단을 받는 것이 좋다.
녹내장 치료를 위해서는 안압을 떨어뜨려 시신경을 보존하는 것이 중요하다. 급성의 경우 안압을 내리는 안약과 안압강하제 등을 사용해 신속한 처치를 하는 것이 중요하다. 만성의 경우에도 안압강하제 등의 약물 치료를 실시한다. 안압이 내려가면 레이저 치료를 통해 눈 속 방수(눈의 모양체에서 나오는 물과 같은 물질)의 순환을 돕고 안압이 정상화 된 후에는 시야 검사를 통해 시력 손상 여부를 확인한다. 만약 약물이나 레이저 치료로도 안압이 충분히 내려가지 않는다면 녹내장 수술을 진행하게 된다.
김용찬 교수는 “안압이 녹내장을 발생시키는 주요 원인이지만 유일한 원인은 아니다”라며 “녹내장 치료는 이미 손상된 시신경 기능을 돌이킬 수 없어 진행을 늦추는 정도로 가능하기 때문에 조기발견과 조기 치료가 매우 중요하다”고 강조했다.
이어 “노안이 시작되는 40대, 고혈압이나 당뇨와 같은 심혈관계 질환이 있는 경우, 근시가 심한 고도근시나 초고도근시가 있는 경우, 가족력이 있는 경우라면 6개월에서 1년에 한 번 정기적으로 안과에 내원해 녹내장 정밀검사를 받는 것이 필요하다”고 덧붙였다.
