“떠나는 게 아니라 돌아왔다” 지방 지키는 시니어들

인구 소멸 위기 해법은 시니어 세대의 귀농·귀촌

(챗GPT 생성 이미지)

인구 감소와 지방소멸의 위기 속에서, 50대 이상 시니어층이 지역 인구 유지에 큰 역할을 하고 있다는 분석이 나왔다.

한국고용정보원이 발간한 ‘인구증가지역 사례분석을 통한 맞춤형 지방소멸대응 전략 연구’에 따르면, 귀농·귀촌, 은퇴 후 이주 등 시니어 세대의 지역 정착은 인구 유입 효과는 물론, 지역 공동체의 지속성 확보에도 긍정적인 영향을 미치고 있는 것으로 확인됐다.

실제로 최근 5년간 귀농·귀촌 통계를 살펴보면, 전체 귀농인의 60% 이상이 50대 이상 시니어에 해당한다. 이들은 단순한 주거 이전을 넘어, 지역 사회의 경제활동 주체로 자리잡고 있다. 특히 전북 진안군과 충남 홍성군 등에서는 고령층 맞춤형 귀촌 프로그램을 운영하며 이들의 지역 정착을 도왔다.

예를 들어, 전북 진안군은 은퇴자를 대상으로 한 ‘힐링 귀농학교’를 통해 주거, 영농기술, 지역사회 적응 교육을 병행했다. 그 결과 2017년부터 2021년까지 60대 이상 귀농인의 재정착률이 80%를 넘었고, 귀촌 인구의 상당수는 지역 내 사회적 기업이나 공동체 기반 생산 활동에 참여하고 있다.

충남 홍성군은 마을단위 커뮤니티 케어 인프라를 구축했다. 지역 보건소, 요양시설, 주민 자조 모임을 연결해 독거노인이나 고령 귀촌자의 생활 안전망을 강화했다. 이 같은 접근은 단순한 ‘돌봄 제공’이 아니라 고령층의 지역사회 참여를 촉진하는 방식으로, 이들이 ‘수혜자’가 아니라 ‘공동체 구성원’으로 자리매김하도록 돕는다.

보고서는 고령층 인구가 많은 지역의 경우, ‘의료·복지 기반 중심’의 전략이 효과적이라고 제안했다. 시니어 세대는 생활 기반이 안정되어 있거나 은퇴 후 생활 여건이 확보된 지역을 선호한다. 정주 인프라 구축과 함께 농업 외 활동(가공, 체험, 교육 등)과 연계한 일자리 마련도 병행해야 한다고 강조했다.

시니어 세대는 지역 사회 기여 욕구가 높고, 장기 거주 의사가 높은 편이기 때문에 ‘일과 삶이 연결된 지역’을 제공하는 것이 핵심 과제다. 일례로 강원도 정선군은 60대 귀촌인을 마을 해설사, 생태교육 강사 등으로 육성하며, 지역 관광 콘텐츠를 함께 만들어가고 있다.

윤나래 기자yunyun@etoday.co.kr

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