(이미지=AI 생성)

베이비붐 세대의 고령층 편입이 본격화되면서 건강관리와 돌봄, 주거 서비스를 아우르는 에이지테크(AgeTech) 산업이 새로운 성장 분야로 주목받고 있다.

5일 한국지방행정연구원이 발간한 ‘에이지테크 중심의 지역 고령친화산업 육성 전략’ 보고서에 따르면, 초고령사회가 단순히 복지 수요 증가에 그치지 않고 새로운 산업 기회를 만들어내고 있다고 분석했다.

우리나라는 2024년 65세 이상 인구 비중이 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입했다. 생산가능인구 감소와 돌봄 인력 부족, 복지재정 부담 증가 등 사회·경제적 변화가 동시에 진행되면서 새로운 대응 전략이 요구되고 있다.

연구진은 이러한 변화에 대응하기 위한 대안으로 에이지테크 산업을 제시했다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 로봇 등 디지털 기술을 활용해 고령자의 건강과 돌봄, 주거, 이동, 사회참여 등 삶 전반의 문제를 지원하는 산업을 의미한다.

(한국지방행정연구원)

과거 고령친화산업이 복지용품이나 요양서비스 중심이었다면 최근에는 기술을 활용해 삶의 질을 높이는 방향으로 시장이 확대되고 있다는 설명이다.

특히 베이비붐 세대의 고령층 편입은 시장 성장의 배경으로 꼽힌다. 연구진은 새로운 고령층의 등장으로 에이지테크 산업의 수요 기반이 형성되고 성장 가능성도 커지고 있다고 분석했다.

실제로 에이지테크는 이미 우리 생활 속으로 들어오고 있다. 손목에 착용하는 웨어러블 기기는 심박수의 수면 상태, 운동량을 측정하고 이상 징후를 확인한다. 스마트홈 기술은 낙상 감지 센서나 원격 모니터링 시스템을 통해 고령자의 안전한 생활을 지원한다.

돌봄 로봇도 대표적인 분야다. 대화와 복약 알림, 정서 지원 기능을 제공하는 로봇은 돌봄 인력 부족 문제를 보완할 수 있는 대안으로 주목받고 있다.

보고서는 정부가 돌봄로봇, 웨어러블·디지털 의료기기, 노인성 질환 치료, 항노화·재생의료, 스마트홈케어 등 5대 분야를 중심으로 에이지테크 산업을 육성하고 있다고 설명했다.

다만 산업은 아직 초기 단계다. 보고서에 따르면 에이지테크 산업이 전체 산업에서 차지하는 비중은 1% 미만이며 기업 규모도 전반적으로 작은 수준에 머물러 있다.

그럼에도 성장 가능성은 크게 평가된다. 연구진은 초고령사회 진입과 함께 고령층의 건강관리와 돌봄 수요가 증가하고 있어 관련 시장이 지속적으로 확대될 것으로 전망했다.

지역에서도 에이지테크 육성 움직임이 나타나고 있다. 광주광역시는 기존 산업과 에이지테크를 융합하는 전략을 추진하고 있으며 전북특별자치도는 고령친화산업복합단지를 중심으로 산업 생태계 구축에 나서고 있다.

보고서는 에이지테크가 수도권만의 산업이 아니라 지역의 인구구조와 산업 기반에 맞춰 성장할 수 있는 분야라고 평가했다. 실제 전국 17개 시·도 분석 결과 수도권 외 지역에서도 분야별 특화 가능성이 확인됐다.

연구진은 향후 에이지테크 산업이 성공적으로 성장하기 위해서는 기술 개발뿐 아니라 실제 고령자가 사용할 수 있는 환경 조성과 초기 시장 형성이 중요하다고 강조했다. 지역 돌봄체계와 연계한 실증과 보급, 공공 수요 창출이 함께 이뤄져야 한다는 것이다.

연구진은 “초고령사회에서는 복지 중심의 고령친화산업을 넘어 디지털 기술 기반의 에이지테크 산업으로의 고도화가 필요하다”며 “베이비붐 세대의 고령층 편입은 새로운 시장 형성의 기회가 될 수 있다”고 밝혔다.