부모 중 알츠하이머병 환자가 있다면, 과연 나도 같은 병을 앓게 될까? 중장년이 가장 두려워하는 질환 중 하나인 알츠하이머병이 가족의 영향으로 발병하는 사례는 약 10~30%정도라고 한다. 물론 그렇지 않은 경우에 비하면 다소 높더라도, 대다수에게 유전되는 질병은 아니란 얘기다. 그럼에도 가족력이 있는 이들은 통계적인 수치보다 더 큰 우려를 안고 살아간다.
미국의 경우도 다르지 않다. 지난 2일 뉴욕타임스는 “사랑하는 부모의 쇠퇴를 지켜봐야했던, 알츠하이머 환자의 자녀들의 경우 자신의 기억력이나 인지력에 대한 위협을 훨씬 크게 느낀다”고 보도했다. 알츠하이머는 대부분 65세 이후에 증상이 나타나는데, 알츠하이머 환자의 자녀들은 40~50대에서도 사소한 증상을 과대평가하거나 심각하게 여기고 있었다. 아울러 자신의 기억력을 지나치게 예의주시하기도 하고, 이러한 증상이 없음에도 스스로 진단을 내려놓고 두려움을 느끼는 사례도 적지 않았다.
보도 내용에 따르면 위와 같은 증세를 ‘주관적 인지 저하’라고 하는데, 실제 자가 보고한 증상들이 알츠하이머병의 초기 징후 일 수 있지만, 장기 추적 결과 그렇지 않은 경우가 더 많았다고 한다. 펜실베니아 알츠하이머병 연구 센터 데이비드 울크 소장은 “이러한 두려움은 충분히 건강하고 즐거운 삶을 영위할 수 있는 중장년기에 악영향을 끼칠 수 있다”고 지적했다. 아울러 “막연한 두려움과 불안이 오히려 기억력 저하를 일으킬 수 있으며, 갑상선 문제·비타민 결핍·우울증 등 비슷한 양상의 다른 질병을 놓칠 수 있다”고 덧붙였다.
한편 울크 소장은 “약간의 두려움은 유익하게 작용할 수도 있다”고도 내다봤다. 스스로 경각심을 갖고 생활 습관을 개선하거나 인지력 향상을 위한 활동을 해나감으로써 알츠하이머병을 예방하는 데 일조할 수 있다고 조언한다. 실제 2020년 발표된 치매 예방 및 치료에 관한 보고서에 따르면 “알코올 섭취, 저조한 신체활동, 흡연 등 수정 가능한 위험 요소를 해결함으로써 치매를 최대 40%를 예방하거나 지연할 수 있다”고 밝혀졌다.
샌프란시스코 캘리포니아 대학의 크리스틴 야프 교수는 “쉬이 떨칠 수 없을 만큼 두려움과 공포가 크다면 전문 상담가나 의료진을 찾아야 한다”며 “알츠하이머 가족력이 있는 사람들은 ‘나는 다른 사람보다 약간 발병률이 높을 수 있지만, 내가 반드시 알츠하이머에 걸린다는 것을 의미하지 않는다’고 스스로에게 상기시키면 도움이 된다. 오히려 다른 질병을 얻을 수도 있고, 무탈하게 100세까지 살 수도 있다고 여기라”고 조언했다.
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