蓮, 큰 가시연꽃 빅토리아-브라보마이라이프

날씨가 더워지면서 연꽃이 피어나는 연못가에는 꽃구경하러 모여드는 사람들로 발걸음이 잦다. 서울 근교에도 연못이 여러 군데 있는데 시흥의 관곡지나 양평의 세미원 등의 연못에 연꽃이 한창이어서 무더위 속에서도 많은 사람들이 찾고 있다. 백련과 홍련의 아름다움이 무르익고 차츰 꽃이 지는 듯하면 그 연못 속에서 또 다른 꽃을 기대하게 된다.

빅토리아 연꽃.

꽃과 잎에 가시가 있고 꽃술에도 가시가 있어서 큰 가시연꽃이라고도 불린다.

브라질의 아마존강(江) 유역이 원산지인 수생식물인데 영국의 식물학자 존 린들리가 빅토리아 여왕을 기념하여 학명을 Victoria regia로 명명했다고 한다.

밤에만 피어나는 꽃 빅토리아를 필자도 몇 번 보았다.

그동안 여러 곳의 연못을 다니며 진흙 속에서 피어났어도 더러움에 물들지 않고 고고한 연꽃의 아름다움을 즐겼다. 그렇지만 빅토리아 여왕을 눈 앞에서 보는 것은 쉽지 않았다.

빅토리아는 우리가 흔히 보던 연꽃과는 달리 연꽃 중에서 가장 큰 잎으로 쟁반처럼 물 위에 떠 있는데 그 넓이가 어린아이가 앉아도 될 만큼 크고 단단하다. 그러나 좀처럼 만나기 어려운 도도한 꽃.

이 꽃이 한 번 피려면 첫날엔 하얗게, 이어서 분홍색으로, 그리고 좀 더 짙어지며 왕관 모양으로 변화하며 달빛을 받아 더욱 향기롭고 탐스럽게 피어난다. 그리고는 밤이 지나고 나면 물속으로 잠겨버리며 장렬하게 그 모습이 사라진다. 이틀간의 짧은 시간 동안 가장 아름다운 모습으로 피어나 화려한 대관식을 하고 생을 마감하는 모습으로 부귀영화도 덧없음을 느끼게 한다.

이 모습을 보기 위해 어두운 밤의 연못가엔 사람들이 초저녁부터 모여든다. 그리고 낮부터 자리를 잡아놓고 빅토리아를 알현하기 위해 카메라를 든 사람들이 삼각대를 세운 후 진을 치고 있는 광경도 볼 수 있다. 강력한 모기를 퇴치해 가며 그 연못가에서 들려오던 셔터 소리와 불빛이 예민한 빅토리아에게 스트레스를 주었을 것 같아 미안한 마음조차 든다.

다른 식물과는 조금 다르게 빅토리아 연꽃이 피어나는 동안 우리 인간들과 감정교류를 하는 느낌이 든다. 그리고 어두운 밤 연못가의 사람들도 배려를 하면서 바라본다. 한 식물의 신비로운 삶과 퇴장을 지켜보며 마치 한 여름밤의 꿈을 보는 듯하다.

부처님의 뜻을 담은 진리의 꽃이란 생각과 함께 그 아름다움을 마음껏 누리는 계절이다. 게다가 빅토리아 연까지.

이현숙 시니어기자bravopress@etoday.co.kr