그러나 홍삼의 특성을 전혀 이해하지 못하거나 화학첨가물이 대거 포함돼 정작 건강에 좋은 약리성분은 얼마 되지 않는 저품질 제품들이 많다. 소비자 주의가 요구되는 상황에 믿고 먹을 수 있는 홍삼을 어떻게 골라야 할까.
좋은 홍삼 제품을 고르기 위해서는 발효 여부를 잘 살펴봐야 한다. 2007년 ‘한국식품영양과학학회지’에 따르면 한국인의 37%는 체내에 홍삼의 약리성분인 사포닌(진세노사이드)을 분해할 수 있는 효소가 없는 것으로 나타났다. 나머지 63%의 사람들도 효소를 지니고 있기는 하나, 그 양이 제각기 차이가 있는 것으로 조사됐다.
홍삼의 사포닌은 분자 크기가 상당히 커, 효소에 의해 저분자로 잘게 쪼개져야만 우리 몸에 흡수된다. 그러나 체내에 사포닌 분해 효소가 없거나 적으면 체내 흡수가 어려워진다. 홍삼을 먹고도 큰 효과를 보지 못했다면 체내 사포닌 분해 효소가 없거나 적을 가능성이 크다.
이런 점을 활용해 분해 효소가 없거나 적은 사람들도 홍삼의 효능을 볼 수 있게 한 제품이 발효홍삼이다. 발효홍삼은 미생물과 효소를 이용해 홍삼을 발효시켜, 사포닌을 저분자 형태은 ‘컴파운드K(compound K)’로 전환한 제품을 일컫는다.
발효홍삼의 이점은 다수의 연구논문을 통해서도 확인할 수 있다. 경희대학교 연구팀이 ‘한국생활환경학회지’에 발표한 연구에 따르면, 발효홍삼은 장내 환경과 같은 무산소 상태에서 미생물을 이용한 발효과정을 거치므로 체내에서 별도의 분해과정 없이도 장내에 흡수될 수 있는 것으로 나타났다. 또한 ‘식품영양과학회지’는 발효홍삼이 진세노사이드를 체내 흡수가 용이한 형태로 전환하여 일반 홍삼보다 대사율(체내 흡수율)이 260%나 더 높게 나타났다는 연구 결과를 전한 바 있다.
다만 발효홍삼 제품을 구매할 때는 반드시 ‘컴파운드K’ 수치가 정확한 제품을 골라야 한다. 일부 제품의 경우 진세노사이드 함량만 기재한 곳도 있는데, 제대로 발효 과정을 거친 제품은 진세노사이드가 분해돼 컴파운드K화되기 때문에 진세노사이드 함량이 높을 수가 없기 때문이다.
